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第127章（第1页）

马绍尔-吉尔伯特-萨摩亚岛链与所罗门群岛大致平行，这个岛链早就引起了日军的注意。太平洋战争爆发后，日军立即占领了吉尔伯特群岛，并在马金环礁修建了水上机场，把这个群岛变为对东南太平洋进行侦察的一个基地。1942年8月初，美军曾以潜艇遣送海军队战队的一个营袭击了马金环礁（这次袭击的具体情况将在后面介绍）。据日军判断，这可能是大规模登陆的前兆。

另一方面，为了阻止日军从吉尔伯特群岛进犯，美军部队从萨摩亚出发沿岛链北上，进至邻近的埃利斯群岛，在离塔拉瓦环礁700海里的富纳富提修建了一个停泊场和一个轰炸机基地。当日军决定不经由马绍尔-吉尔伯特-埃利斯-萨摩亚岛链，而取道萨摩亚和新赫布里底，开始对美澳之间的海上交通线实施进攻时，美军勿忙向南调动兵力，以便与其它盟国的军队一起，阻止瓜达尔卡纳尔岛一带的日军继续前进，并进行反攻，迫使日军退回腊包尔。在此期间，富纳富提的设防就无暇顾及了。

卡萨布兰卡会谈（1943年1月）后，尼米兹接到准备从中太平洋进攻的指示。便在富纳富提环礁重新开始施工。1943年6月中旬，参谋长联席会议向尼米兹下达命令，把准备进攻的目标改为吉尔伯特群岛。7月，海军陆战队和海军工兵营进占埃利斯群岛北部的努库费陶和纳诺梅阿两个群岛，并在那里为轰炸机开始修建简易机场。9月初，一个航空工程营登上吉尔伯特群岛以东480海里的贝克环礁，并在那里修建了一个战斗机机场，以便与坎顿环礁的机场实施协同作战。

新组建的第一支后勤供应舰编队首先进驻富纳富提停泊场。胡佛指挥的岸基航空部队，分别部署在富纳富提、努库费陶、纳诺梅阿、坎顿和贝克等地。这支航空部队的主力，是陆军第7航空队的90架b-24重型轰炸机，拟从埃利斯群岛对敌进行空袭。这时，驻防新西兰的海军陆战第2师和驻防夏威夷群岛的步兵第27师，正在进行登陆作战演练，准备随时投入进攻吉尔伯特的战斗。

截至此时，&ldo;埃塞克斯&rdo;号、&ldo;约克城&rdo;号、&ldo;列克星敦&rdo;号、&ldo;邦克山&rdo;号等新型快速航空母舰，以及&ldo;普林斯顿&rdo;号、&ldo;贝劳伍德&rdo;号、&ldo;考佩斯&rdo;、&ldo;蒙特里&rdo;号、&ldo;独立&rdo;号等轻型快速航空母舰，已与久经沙场的&ldo;企业&rdo;号和&ldo;萨拉托加&rdo;号等航空母舰在太平洋上并肩作战。另外，新建造的各种支援舰只完成试航后也立即派到舰队服役。派到珍珠港的一些新舰均编入特混大队去执行战斗任务，以期在实战中进行训练和提高作战能力。9月初，一个以3艘航空母舰为核心的航空母舰特混大队袭击了南鸟岛，使日军军事设施逃到严重破坏，多架日军轰炸机被击毁。

9月18-19日，另一个以3艘航空母舰为核心的航空母舰特混大队，协同驻坎顿环礁和富纳富提的陆军第7航空队，空袭了吉尔伯特群岛。这次空袭的主要目的是削弱塔拉瓦环礁和马金环礁上日军飞机的战斗力，以减轻日机对埃利斯群岛的美军航空基地的压力。这次行动取得的成果比预期的要大。此后，日军仅在马金环礁上留下4架侦察用的水上飞机，其余飞机立即从塔拉瓦环礁全部撤走。另一重要情况是使日军守岛部队消耗了大量弹药，这些弹药是难以再补充的。同时，还对塔拉瓦和马金两环礁拍摄了非常理想的照片。

18天后，由6艘航空母舰编成的一支强大的航空母舰部队对威克岛进行了大规模的空袭，摧毁了岛上的全部飞机。因此，日军必须从马绍尔群岛派飞机进行增援。最后，如前所述，谢尔曼和蒙哥马利两位将军率领两个航空母舰特混大队于11月初空袭了腊包尔，以便支援哈尔西对布干维尔岛的进攻。

航空母舰的兵力已经大大增强，所以这时已不再派遣单艘航空母舰与其它舰只编队出海作战。数艘航空母舰同在一个警戒幕内行动，决不是一件容易的事，这是要牺牲一些灵活性的。不过，因为可以集中使用战斗机加强空中掩护，以及集中使用高炮与之配合，这个不足之处是完全可以弥补的。

古贺司令长官得知美国航空母舰袭击中太平洋日军要地后，曾于9月和10月两次率领联合舰队的主力前途马绍尔一带进行截击，但均未发现美特混舰队而返回特鲁克基地。11月上旬，古贺从特鲁克派出了其大部分航空母舰舰载机去加强腊包尔的防御。可是，受到了美军所罗门航空队和谢尔曼、蒙哥马利两个航空母舰特混大队的袭击。结果，这部分飞机被击毁三分之二，并损失二分之一以上的飞行员。在此期间，日军由于在腊包尔遭到空袭，在奥古斯塔皇后湾海战中失利，巡洋舰有的被击沉，有的遭重创，大部分不能使用。由此可见，在美军从中太平洋开始进攻之前，盟军对腊包尔发动的攻势使日军联合舰队大伤元气，已无力抵抗美军在吉尔伯特群岛、继而又在马绍尔群岛发动的进攻了。

美军这时还未发现日军舰队已失去抵抗能力，所以，周密地制定了一个实施奇袭的计划，以便能在古贺发起反击之前就攻下吉尔伯特群岛。为使敌人无法判断这次攻击的目标，于11月中旬以前，胡佛所属的b-24重型轰炸机持续不断地对吉尔伯特一带进行空袭。就在这个时候，第5舰队已经出发，正在向吉尔伯特群岛前进。