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一个人，怎会凭空消失？竟半点痕迹也无。皇后找了半个月，仍旧没丝毫消息。她不知道桑枝是生是死，只觉得每日每夜都是煎熬。更奇怪的是，慈宁宫也没有半点动静。

酷暑之日。皇后去给慈宁宫请安。她甚至想，只要太后不伤害桑枝，她什么都不争了。可这种话也不过是想想，不争意味着什么，皇后心里最清楚。

慈宁宫里倒是凉爽，冰窟似的冰块堆在一旁，夏风一吹，卷起一阵凉风。

太后仍旧神态安详，与皇后闲聊琐事，“快一个月了，端敏公主也快到京城了吧？”慈宁宫自然早就得知桑枝失踪的动静，她倒是想看看皇后来慈宁宫能干什么。

不过端敏公主却来的不顺利。已经是七月，天气正热，端敏公主来京路上得了风寒，又耽搁几日。皇后跪在太后面前，说罢这话还没起身，又道，“皇额娘，臣妾……”

她话没说完，外面宫人来报，“太后，大事不好。”

“何事？”

“简亲王得了急症，昨夜薨。端敏公主得知消息，已经往回赶了。”

皇后脸色一白，“什么？！”

太后也吃了一惊，“简亲王年纪轻轻，怎会得了急症！就这么去了？”

那吃惊不似做作。

然而太巧了。端敏公主正要进京的这一个月，桑枝失踪，快要到京城，竟然简亲王去世！

皇后面无血色，再抬头看太后时，哪还有半点服软的样子。

简亲王……她嫡亲姐姐的夫婿，就这么去了，这让她姐姐怎么办！月余一直紧绷的皇后娘娘，此刻一晃再晃，几乎站立不住。

苏麻喇姑忙道，“快宣御医！”

皇后被送回坤宁宫。

苏麻喇姑道，“太后，桑枝这奴才——”

“管她作甚，她们这些不成器的东西，不战而败，真是令哀家失望。”

苏麻喇姑沉默下来，目送几欲昏倒的皇后离去，心中竟涌出一丝丝极为复杂的情绪。

董鄂妃和静妃闻讯，急忙过去看望。皇后娘娘面色惨白，紧握着给端敏公主准备的见面礼咬紧了牙关。

“争权夺利这条路，要付出血的代价。”静妃冷淡地说，“皇后娘娘，总要有人死的。”

这些话，皇后如何不懂！只是当真付出如此惨重的代价，皇后怎能不心上一阵撕扯。

静妃又说，“桑枝应该没事，没有消息才是最好的消息。”

然而董鄂妃看着病倒的皇后娘娘，却想起自己无辜丧命的儿子和兄长。这一路过来，死了太多她们爱重的亲人。而依然屹立不倒的，始终都是慈宁宫。

慈宁宫不倒，倒的永远都只会是别人。

要么就此屈服，要么——她们唯有背水一战。

走出坤宁宫大门，静妃淡淡看一眼董鄂妃，“再拖下去，下一个死的人会是谁呢？”她们都知道最后一步重棋握在董鄂妃手里，静妃轻描淡写暗指的实则是董鄂妃的性命。

董鄂妃亦面无表情，“虽然你与本宫现在是同一条船上的人，但相比皇后，你却令人厌恶。”