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僧格林沁不想让曾国藩插手剿捻的事,但清王朝不放心,认为他这样孤军深入很危险,下令让山东军、河南军、湘淮军支持,僧格林沁只得接受,但却不积极。曾国藩李鸿章更明白僧格林沁是咋想的,所以,只派少量部队,找各种借口拖延前进,消极支持,做做样子。《僧格林沁之死》第八章有描述。
议了半天,初步打成了统一的意见,就是不能让僧格林沁孤军深入,命山东、河南、安徽各省调兵助战,将余捻一举歼灭在山东曹州高楼寨。
与此同时,皇上又命曾国藩为钦差大臣,率湘淮军北上。
可是,曾国藩接到圣谕却苦苦不肯上任,自破了天京,湘军归乡心切,个个厌战,内部也不象过去那样团结。破了金陵,金银财宝被曾国荃掠劫一空,然后一把火烧了宫院,掩其罪责,被左宗棠告了一状。曾国藩自知理亏,便激流勇退,裁减湘军,曾国荃告假还乡。清廷鉴于曾国藩劳苦功高,对湘军破金陵疑案不予追究,反而该加封的照样加封。
曾国藩接到圣谕,苦笑一声。心里说,现在想到老夫了,老夫不是你清廷的威协吗?给我这么大的官职,将我放炉子上烤哇。随进行推诿,说老夫年纪大了,体力不支,难以担当重任。
曾国荃听说哥要推辞,很是不理解,说:“哥你这是干什么,现在除了僧格林沁的三万蒙古亲兵,就是湘淮。咱们湘军裁了,淮军兴起,李鸿章又是你的学生,你统领湘淮两军。不正好可以弥补前失吗?”
曾国藩冷眼看了一下曾国荃:“给你说过多少次了,要多多读些书,精通一些谋略,遇事只会鲁莽行事,这个权重如山的官职是人人都垂涎浴滴的,可是这个官职不是人人都能担当起来的。你说你这个哥哥能担当起来吗?”
“怎么不能呢?哥哥你是通文精武,咱湘军从零开始,自筹粮款,不要朝廷一个子儿,发展到几十万大军,剿灭了发匪,皇廷内外谁人不服?哪个能将你的位子顶下?”
曾国藩很不高兴地说:“我平时给你讲过多少次,对朝中大事要多动动脑子,平时多读读通史,多研磨一下朝中政治。你总是不听,打仗打得一身匪气,你也是朝中的大员了,就这样去想象皇上的想法?皇上为什么让我来担当这个差使?是真心相许吗?非也,眼前是没有办法才出这下策,重用我曾国藩。你也不想想,假若僧格林沁能文能武,屡战屡胜,手下也有湘军、淮军这么多的人马?皇上会让我来当这个统领吗?眼前是没有办法的办法啊。”
曾国荃不好意思地笑了,知道哥哥深谋远虑,说:“嗯,哥哥是比愚弟想得周全,哥眼前你若是这样推掉这个职位,而且还是非你不能的皇差,他们会不会说你对大清不忠呢?”
曾国藩笑了:“你说这话倒是动了点脑子的。这种理由当然是有的,可以这么想象我,但说我对大清不忠,也没有人敢,也没长这个胆。我为大清卖力这么多年,谁若是在皇上面前弹劾我不忠,皇上、两宫太后、六王爷一班文武都是看得清的,弹劾我的人必定是不负责任地胡乱喷糞,皇上倒要怀疑他对大清是不是忠心不二了。话再说回来,我辞请不光是为这个权力,更重要的是不要以此落下更多的仇家?”
“仇家?你担当皇差,还会惹恼仇家?”
“嘿嘿,”曾国藩冷笑道:“这你都看不出来?僧王爷想让我当这个头儿吗?想让我助他来剿杀捻贼吗?他东西杀南北剿,雉河集这个捻军的老窝都被他端掉了,功劳不小啊?如今他又追杀余捻张宗禹、赖文光,虽说屡次失利,受到朝廷的重责,但他必竟是朝中的元老,三朝元老了,又是道光的外甥,朝中的王爷,他是大清的亲臣,皇上对他的信任要胜过汉臣百倍,如今他认为他马上就可以大功告成了,这一次决战就可以收兵回朝了,你曾老夫子插一杠子,他会领你这个情吗?”
曾国荃说:“是的,是的,哥哥说得有道理,有道理。”
曾国藩又说:“这一个不高兴也就算了,还有不高兴的人呢?”
“还有谁呢?李鸿章吗?他不是你的学生吗?”
曾国藩:“你千万不要将他当成我的学生,那些事都是以前的事了,现在李鸿章是朝中后起之秀,他的淮军必定要超越我们的湘军,就象是一棵树,我们湘军虽然树大根深,但树叶黄了,枝条老了,需要修剪了,属于颓势了。淮军则不然,他们是一棵刚刚挺拔起来的幼树,技叶茂盛,正在旺盛期,加之李鸿章思想开放,接受西洋科学,淮军会变成一支清军中的新军,所向无敌的。现在让我领导他的淮军,他心甘情愿吗?我若一请辞,他们就不会对我说三道四了,我曾国藩不挡任何人的官路,也不挡谁的财路,光明正大。”
曾国荃连连拍手,说:“哥你说到这儿,我才算明白了,哥你太英明了。你是说你以年大体弱为名,假意谦让这钦差大臣一职,让同僚看到你的高风亮节,同时也让你的对手不嫉恨于你,朝中选不出他人,又不能眼睁睁地看着佃僧格林沁孤军作战,还得将这个官差交给你,这样以来,你谁都不得罪,官职照样高升。”
曾国藩神情严肃,说:“不可乱猜为兄的心思,我是以大清利益为重。”
曾国藩请辞,也在朝廷的意料之中,但六王爷马上又做曾老夫子的工作,让他以大局为重,担当了这个统领职务,空缺的两江总督由李鸿章担任。并让他帮助湘淮两军筹集粮草。
僧军刚要起拔,却又被皇廷的快寄拦住。皇上在信中先是表扬了僧王爷的忠勇精神,之后就劝导他不要急攻快进,要等河南巡府张之万豫军、山东布政使丁葆槙山东军、曾国藩调湘军、淮军合围助战。方可将贼众一举全歼。
接到上谕,僧王爷苦笑了一声,说:“不知道谁又在皇上面前说了些什么,好好的战机马上就要错过,你们这些狗头军师与捻贼交过几次手?你们对山东军、河南军还有那湘军淮军有多少了解?我包围张宗禹赖文光还指望着他们来支援?等他们帮上手,黄瓜菜都凉了。”
部将陈国瑞说:“王爷。那怎么办?咱现在是不是就开拔?”
僧格林沁说:“那也不可,皇上来了御脂,绝对是不能违抗的,我僧格林沁不做欺君的事,这样,你们几位一位到山东,一位到河南,一位到曾老夫子那儿,看看他们都给我派了什么天兵天将帮我助战,皇上既然说了。我僧谋当然要执行,给你们三天时间,快去快回。”
“是喽!”陈国瑞、成宝、郭保昌三位部将一个往山东,一个往河南、一个往湘军大营,准备将他们的援军领过来交给僧王爷统一指挥。
陈国瑞带领十几位部众飞马朝东走去,入山东境内。朝济宁方向直奔。陈国瑞的任务是接应湘淮二军的支援部他,传达僧王爷的指令,按照僧王爷的统一部署,围剿捻贼。
当皇上的廷寄到达曾国藩处,曾国藩虽说心中不想支援这位不可一世的僧王爷,可也不能得罪皇上。他沉思了一番,对眼下的局势非常明白,他想,无论派湘军或是淮军,都无济于世。支援不了僧王爷什么。湘军也没有什么兵了,围了天京,破了发匪,我三十万大军功高隐退,他们的军粮要我筹集。他们思乡心情迫切个个厌战,他们个个立有战功不听指挥,这也就算了,关键是满臣对我曾某嫉恨有加,生怕生出个吴三桂之二,于是对我初一中伤,十五攻讦,我有什么办法,只好借坡下驴,载军归乡,三十万军只留了十二万,我身边的亲兵也只有三千,这总不怀疑我会起兵犯事了吧。现在战事吃紧了,又想到我湘军了。湘军支援僧王爷,什么意思?还不是让湘军为你僧格林沁卖命,让僧王爷来收功吗?这样的好事想得到美。
曾国藩想了一番,拿定了主意,对皇上说,湘军已无兵可调,淮军也在清剿发匪余党,只能派由刘铭传部一旅由山东西进,配合王爷剿贼。
消息传到李鸿章处,李鸿章虽说是曾国藩的学生,但对曾国藩的这个明摆着的护湘损淮的做法表示不满,刘铭传是淮军出名的名将,打仗有勇有谋,部队训练有素,调淮军这支援王牌部队给僧格林沁围捻,这不是你湘军不愿卖命却让我淮军替你卖命吗?想法归想法,李鸿章还是碍于师长的面子,不好意思直接对曾国藩提出抗议,却给刘铭传出主意:“曾国藩这一手是护着湘军,让我淮军为僧格林沁卖命,这也太不够意思了,不去。”刘铭传说:“他是钦差大臣,湘淮军的统帅,我怎么能抗得了他的命?”李鸿章出主意说:“你打个报告就说你有病,需要回安徽老家修养。”哪知刘铭传递上报告,却被曾国藩训斥了一通,不但不批准他的请求,还说他关键时刻不为皇上效力。无奈之下,刘铭传只好调拨一支小部队前往山东进发,做个支援僧格林沁的姿态。
眼见得天色已晚,陈国瑞便急着赶路,黄河故道上尘土飞扬,一群马队急匆匆地冲在一条官道上。这官道是济宁府通往菏泽的官道,根据曾国藩给僧格林沁的快报,说已派淮军刘铭传部吴中笑带千人前往助战,随僧王爷调派。陈国瑞便顺着这条官道接应这支派来的淮军。可是,跑了一天,马上就到济宁府了,却不见这个叫做吴中笑的影子。
在夕阳的余辉下,他们看到前方有一个集镇,虽说都到罢集的当儿了,却依然人群拥动,忙忙碌碌,好象发生了什么大事。
桂三策马来到陈国瑞的马前,对陈国瑞说:“陈将军。看来天黑之前是接应不到那个吴中笑了,前面有个镇子,是不是在那儿停下来休息一下,吃点东西。也让马喝点水,吃点草料?”
陈国瑞眉毛拧了一下,压抑了一心那焦灼的心情,说:“好吧,找个店住下来,喝两盅解解乏。僧王爷再急也没有用。”
听说要歇脚喝酒,十几位将士一天的疲劳被陈国瑞的这一决定冲了个精光,个个打起十分的精神,策马快行,不一会儿就到了这个镇子的西头。
这个镇子名叫胡城镇,镇子周围挖有沟壕,灌满了水,四个门都设有吊桥,这也是清廷为镇压捻军,要求坚壁清野。村村镇镇都建立坚实的围寨,建立团练,各村镇自保,防止捻贼侵入。
当陈国瑞一行人来到集镇西门时,只见门里赶集的人们正往外涌,只出不进。桂三见一位老乡挑了半筐卖剩下的萝卜。便丢下两个子儿,抓了递给陈国瑞等其他部将,大家洗也不洗,用手搓了搓了表层的泥土,在战袍上擦了擦了擦就咬吃起来。