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第23章（第1页）

&ldo;我的情形，可以跟洪相公谈谈‐　&rdo;

据吴老板说，当他的茶庄濒临倒闭时，亏得有万士弘所借的一干银子，方能撑住门面。使他觉得天无绝人之路，只要自己昂起头来去闯，没有过不得的关。因有这番信心，才能大胆地下手捕捉一个机会。

这个机会是他偶然听到一个在洋行里的朋友谈起：&ldo;南北花旗开仗，棉花收成又不好，所以英国、印度都要到上海来采办花衣。&rdo;吴老板是松江人，对于&ldo;花行&rdo;的情况，相当熟悉。松江、大仓一府一州所属滨海出棉花的地方，每年在收割之前，便先抛售期货，名为&ldo;兜包&rdo;。他心里在想，既然洋商要来收买，花价一定会大涨。而且，不必等洋商到，只要消息一传开来，行情立刻就会有大变化，所以要抢得快。

主意打定，随即动手，贱价卖掉茶庄存货，又调动一笔款子，总共凑成三千银子，以每包九两二钱的价钱买进三百二十多包花衣。果然，不到二十天功夫，花价扶摇直上，每包由十一二两涨到十七八两，而后市还要看好。

于是吴老板心里在想：花行本钱有限，先抛后补，无非经纪生意。上海的花价一涨，产地当然水涨船高，每包总要十四五两，花行两手空空，收现货，交期货，每包要亏到五六两银子，损失太大，就非出花样不可了。

最方便也最习见的花样是掺水。每包净花六十多斤，掺上十来斤的水，立刻渗入花内，外表是不容易看得出来的。这一来，斤两凭空添了许多，成本便可减轻；但棉花就会变质，甚至发霉成为废物。

吴老板将心比心，自觉遇到这样窘迫难解的情形，恐亦不免出此下策。因而体谅花行，开诚布公地商量，&ldo;兜包&rdo;的期货自愿加价，可是交来的货物，必须地道。花行感念他诚意相待，都能信守约定；而吴老板虽然加了进货的成本，但照市价结算下来，仍旧赚了万把银子。茶叶庄的房子本来是租来的，此时跟房东商量，买了下来，算是有了自己的基业。

&ldo;洪相公，&rdo;吴老板拿话题又拉回本行：&ldo;茶叶这行生意，也要靠&lso;洋庄&rso;才会有大发展。今年二月里杭州克复，我定了一批茶叶，已经运到上海。本想等市价好了再卖，现在也说不得了，只好先杀价让给同行。另外，我拿房地的&lso;道契&rso;抵押了五千银子，两下凑成一万三千。喏，都在这里！请你收了，转交万大爷。实在是我力量有限，帮不上大忙。&rdo;

听完他这长长的一篇叙述，洪钧的感想极多，心思极乱；除了为万士弘称谢以外，一时竟不知该说些什么。

等吴老板辞去，他慢慢将心思静下来，前前后后，仔细思量，不由得又悔又恨，自己做错了一件事！张仲襄为万士弘设计的本意是，取得一张与吴老板合伙的契约，好作为一个倾家荡产之余，犹得苦守待时的退步。自己既未将话说清楚，在态度上又操之过急，仿佛唯恐人家不认账似地。因而逼得吴老板非如此不足以表明心迹！

这一万三千银子，对万士弘并不见得有多大帮助；可是在吴老板这方面的影响之大，却是可以想象得到的。一批存货，本可待价而沽，由此开辟了&ldo;销洋庄&rdo;的路子，却以贱价抛售，形成双重损失；拿&ldo;道契&rdo;作押款，额外又添了债务。刚刚能够站稳的一桩事业，经此顿挫，说不定又沉了下去。

转念到此，洪钧异常不安，毫不考虑地赶到吴老板那里，重新谈判。

&ldo;我们都弄错了！&rdo;他说，&ldo;当然，主要的是要怪我，话没有说清楚。万大哥信上所说的&lso;共患难，同甘苦&rso;，不是指现在，是指将来。万一他在烟台立脚不住，那时候要跟老兄来同甘共苦，一起经营，重创一番事业。这笔款子，说实话，对他也无济于事；你老兄收了回去，另外换张合伙的合同给我，我就可以交代了。&rdo;

吴老板一面听他的话，一面发楞；好一会才弄清楚是怎么回事，爽然若失的说：&ldo;原来洪相公，你是来试试我的！&rdo;

&ldo;不敢，不敢！老兄，你误会了。&rdo;

&ldo;是，是！&rdo;忠厚的吴老板急忙道歉：&ldo;我失言了！洪相公，你不要见怪。&rdo;

&ldo;我不怪你，怪我自己。&rdo;洪钧将银票往前推一推：&ldo;请收了！&rdo;

吴老板觉得有些委屈。地产押款，因为事急求人，利息特重；存货亦由于同样的道理，杀价贱售，一进一出要差好几百两银子。都只为洪钧的话说得不明不白，才遭此无谓的损失！却又看万士弘的份上，兼以初交客气，什么话都不便说，真是吃了个结结实实的哑巴亏。

不过他的心地，厚道过人；转念想想，人家是受人之托，不得不尽力相争，而且也不知道他的打算。他自己利害相关，应该问问清楚，细细磋商才是。这样看来，倒是自己冒失，于人何尤？

这样一想，便觉心平气和，考虑了一下，从容答道：&ldo;既然如此，我悉遵台命。万大爷也不是跌倒了爬不起的人；这个生意的股份，我跟他&lso;南北开&rso;好了！&rdo;

洪钧懂这句商场的用语，所谓&ldo;南北开&rdo;即是一人一半。不过自己虽站在万士弘这边，也还须讲情理；看他这家茶叶庄，目前要值到两三万银子，相去悬殊，占一半股份，似乎太多了些。

于是他说：&ldo;吴老板，我很佩服你，真是以义为利。不过我那位万大哥，也是豪爽慷慨的人，如今不得已而提起一千银子的旧账，已经很不好意思。若说出过这一千银子，而今日之下要占一半股份，虽是你老兄仁厚，出于自愿，外人不明内情，只道万大哥的心大狠！这个名声，不但他决不肯受，就是我也觉得不甘心。所以股份方面，请你重新估一估。&rdo;

&ldo;是，是！&rdo;吴老板连连点头：&ldo;既然这样说，就算三股之一。&rdo;

&ldo;这还差不多。&rdo;洪钧略停一下又说：&ldo;我还有个不情之请，这件事能不能即刻办一办？因为，我还要回苏州去看家母。&rdo;

&ldo;当然，即刻可以办！&rdo;吴老板说，&ldo;代笔归我请；见证，我们一人请一位。今天晚上就可以立契据。&rdo;

这一说，洪钧成了难题，一时竟想不出有何适当的见证。凝神思索了好一会，想起一个人，是他们洪家的族长，号叫小芝，比他长两辈，一直在上海经营一家书坊，可以请来作见证。

于是这天晚上就在吴老板的茶叶庄立契。全部股本算三万两，万士弘占三分之一，契约上特注一笔，已经全数交付。见证不明内情，听吴老板自己这么说，当然照办。签押既毕，吴老板备酒款待。而且照规矩提出五厘佣金，平均分配，洪小芝和洪钧各得了三百七十五两银子一张银票的一个红包。洪钧却之不恭，正好添作盘缠，第二天就买舟回乡了。

※　　　　　　　※　　　　　　　　※坐的是一只乌篷船。一路到苏州，沿途所经，都是有名的鱼米之乡；但兵烫之余，地方凋残，洪钧凭舷眺望，印证旧日见闻，自然感慨多于欣慰。