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第56章（第1页）

&ldo;想想还是烟台好。&rdo;

这时望海阁中上上下下，闻声毕集，但兴趣是注在阿培身上。首先小王妈便捧着儿子的脸左看右看，说他黑了，但胖了些。阿翠又问他京中如何好玩儿？还傻嘻嘻地问他：&ldo;见到了皇帝没有？&rdo;

此言一出，无不大笑；霞初很机警地向蔼如使了个眼色，意思是这里没有她跟洪钧的事，何妨到里屋去谈心？

&ldo;怎么不先写封信回来？我要托你带药。&rdo;

&ldo;我也是想到就走，来不及写信。你要带的药，无非同仁堂的&lso;老鼠矢&rso;之类，我都带来了。等明天打开行李，就替你送来。&rdo;

&ldo;不忙！&rdo;蔼如执着他的手问道：&ldo;潘道台托你的事料理妥了？&rdo;

&ldo;本来没有什么事。&rdo;洪钧答说，&ldo;倒是我自己，这一趟真是不虚此行，认识了好些仰慕已久的人，也听了好些稀奇古怪的新闻。&rdo;

&ldo;好啊！&rdo;蔼如高兴地说，&ldo;年底下没事，细细讲给我听。&rdo;

&ldo;要讲给你听的事很多。&rdo;洪钧问道：&ldo;烟台怎么样？你母亲的病，想来又有起色？&rdo;

&ldo;嗯！&rdo;蔼如很满意地：&ldo;我娘可是大好了。&rdo;她停下来想了一下，突然又说：&ldo;你可知道，小潘下关东了！&rdo;

&ldo;下关东&rdo;是渡海到辽东去开垦做苦力，这岂是潘司事所能胜任的？而况又何必出此末路？所以洪钧愣在那里作不得声。

蔼如知道他误会了，歉然笑道：&ldo;我话没有说清楚，他是上营口做买卖去了。&rdo;

&ldo;这也很突然。&rdo;洪钧困惑地，&ldo;从未听他在我面前露过口风。&rdo;

&ldo;那是机会凑巧，连他自己都说：做梦也想不到会下关东。&rdo;

&ldo;那么做什么买卖呢？&rdo;

&ldo;我也不十分搞得清楚。&rdo;蔼如答说，&ldo;事情他倒是跟我详细谈过；不过做买卖的事我不懂，听说是替人去管什么&lso;炉房&rso;。&rdo;

一听这话，洪钧大为惊异。什么叫&ldo;炉房&rdo;，蔼如不懂洪钧懂。所谓&ldo;炉房&rdo;又叫银炉房，专门替客户将碎杂银两，回炉熔铸成五十两一个的&ldo;官宝&rdo;。这行买卖全靠信用卓著，筹成的官宝，成色准足，方能取得客户的信任‐‐炉房的客户，包括专收一省钱粮的藩司衙门在内，是很神气的一行生意。而且炉房也跟钱庄一样，非领得户部所发的执照，不能营业。钱庄只要资本收足，领部照不算困难；炉房则设置有定额，视地方大小，市面繁简，规定准设两家或三家，额满就不再发照。所以炉房差不多都是世袭的买卖，只要谨慎安分，不出乱子，可以坐享其成，数世衣食无忧。

一般的炉房已是如此，营口的炉房更自不同。原来营口当辽河入海之处，向来通江南的沙船，是个百货出纳的大码头。三口通商以后，更有海舶出入。但是，山西的票号，江浙的钱庄，与关外向不通汇，市面大宗交易，结账都用现银，以&ldo;官宝&rdo;为准。官宝只有藩库才有，流入市面不多；关外别成天地，税制与关内不同，官宝更少。为了交易方便，只好用杂色银子结账，而成色高下不等，便由炉房间折算。久而久之炉房无形中负有调剂市面金融盈虚的责任，也就等于兼营了票号钱庄的生意。

如今潘司事替人去管炉房，无异做了票号的掌柜，钱庄的档手，出入钜万，责任甚重。且不说他是否能够胜任？那炉房的主人，何以能信任潘司事，将炉房交给他管？在洪钧的感觉中，先就是一件不可思议之事。

等他率直说明了感想，蔼如答复他说：&ldo;这也是他做人热心忠厚之报。开炉房的姓牛，在营口很有面子；提起牛八爷，从官场到码头上全都知道。牛八爷的买卖很多，到过烟台几次，潘司事在公事上很照应他，可是从来没有开口跟他要过好处。在你进京之后不久，牛八爷又到烟台来了；跟小潘在一起喝酒，小潘谈起他打算成家，在关上没有什么出息，很想改行做买卖，意思是想在牛八爷那里搭点股份，有什么好生意也许一趟就能弄几百银子。谁知道牛八爷问了他一句：你愿意下关东不？&rdo;

潘司事也像洪钧初闻蔼如提到&ldo;下关东&rdo;那样，心存疑虑，无以为答。及至牛八爷作了进一步的说明，是想延聘他到营口去管炉房，潘司事顿有喜出望外之感。不过他很坦率地言明在先，知道营口炉房是怎么回事，对这一行的经营管理，却是外行，自信得过的，只有忠实谨慎四字。

牛八爷回答得很好，他就是看中他忠实谨慎；至于炉房的经营，自有多年的熟手负责，他不懂不要紧。而且相信以他的虚心好学，要成为这一行的内行，亦非难事。

&ldo;就这样三言两语说定了。&rdo;蔼如用欣快的声音说：&ldo;牛八爷待他真不错，讲明一年一千二百两银子的薪水；年终花红作十股派，他得一股半。另外送他五百两银子的安家费；小潘分文不用，全数交给我替霞初还账。看样子有两年功夫，他跟霞初的好事就可以成功了。&rdo;

&ldo;这倒真是件好事。想不到小潘有此意外机缘！&rdo;洪钧为潘司事与霞初高兴之余，不免更有愧对蔼如之感，因而不自觉地叹了口气。

蔼如自然感到奇怪，双目灼灼地望着他问：&ldo;好端端地叹什么气？&rdo;

&ldo;你不知道我心里的事！&rdo;洪钧不愿多说，顾而言他地问：&ldo;小潘去了以后，可有信来？&rdo;

&ldo;有的。昨天还有一封信来，在我这里。&rdo;

信是写给霞初的。无非杂叙营口的风土人情以及宾主相得的情形；又说年下封银，牛八爷让他回烟台过年。但营口早已封冻，船舶不通，须从营口南行山路三百余里，到金州的貌子窝搭船。预计腊月二十七八，才能到达。最后当然也问到蔼如，又问洪钧何时归来？

&ldo;貌子窝这个地方我知道；明末毛文龙屯兵之处。海口向南，所以不容易冻。&rdo;洪钧就说了这两句，再无别话。将信交还了蔼如，只是坐着发愣。

&ldo;这趟进京，花费不少吧。&rdo;

&ldo;还好。&rdo;洪钧答说，&ldo;潘观察送了我二百两银子的盘缠，我还省下了五十两，寄回苏州去了。&rdo;

&ldo;喔，&rdo;蔼如抬眼说道：&ldo;我倒想起一件事来，你苏州府上的住址是不是叫圆峤巷？&rdo;

&ldo;是啊！&rdo;洪钧问道，&ldo;你怎么忽然想起这么一句话来问？&rdo;

&ldo;是这样的。&rdo;蔼如从容答道：&ldo;十天以前，我在银号里汇了一百两银子到府上。告诉他们的住址：苏州圆峤巷洪举人府上。深怕写错了汇不到，对了就行了。&rdo;

洪钧一听这话，大感意外；心里有种无可形容的感觉，不知是感激还是不安，只怔怔地望着她，好半天说不出话。

&ldo;也不是我的钱。&rdo;蔼如依旧保持着那种若无其事的神态，&ldo;小潘的五百两银子存在我这里，暂且挪动一下也不要紧。&rdo;