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芙蕖：“我不是怕。”她委婉地劝道：“先摸清楚他的目的，我们行动上也好有个防范。”谢慈对此话表示赞同，道：“是该慎重以待了。”一盏茶后，谢慈对这副牌做出了处置：“送后院小佛堂，给我姐姐当个消遣。”芙蕖掷下手中的牌，合上匣子，让管家端了下去。眼看管家已经走到了门口。芙蕖忽然出声：“且慢。”谢慈面色不愉：“你想要？”芙蕖摇头：“于我而言，这些华而不实的东西并无用处。”她从管家手里接过了匣子，落在手上沉甸甸的，她说：“我去送吧，正好，我想见一见谢太妃。”谢慈没问她要去做什么。当然，也没那个必要，在谢府里，蛐蛐叫一声都逃不过他的耳目，后院小佛堂里那位，说什么，做什么，用不着几个时辰，就能原原本本的转述到谢慈跟前。出门前，芙蕖似又想到了什么，转身问：“哦对了，你打算什么时候带我动身去北境？”谢慈答道：“很快。”芙蕖得了准信，抱着匣子往后院里去，到了小佛堂，不出意外，苏慎浓正在那里陪着谢太妃，消磨时间。芙蕖将匣子打开，呈在谢太妃面前。谢太妃是喜欢这些玩意儿的，即使用不着，也爱收藏。正经精打细造的骨牌在世面上不常见，谢太妃瞧着稀奇，二话没推脱，收得爽快。苏慎浓收起抄写了一半的经文，也坐到前边来，陪她说话。谢太妃其实是一个性格爽快的人，她对芙蕖道：“我不白拿你的东西，你想我这要点什么，尽管提。”芙蕖拿着陈宝愈赠与谢慈的东西，顺水推舟做了个人情，听闻谢太妃此话，她当下也不客气，道：“东西我不缺，只是今日有几个疑问想不明白，还请太妃解惑。”谢太妃瞄了一眼苏慎浓。苏慎浓起身行礼，自觉回避。丫鬟退出去，掩上了门。芙蕖仰头，望着佛龛中眉目悲悯的金佛，先取了三炷香恭敬地行了拜礼。谢太妃等她拜完，道：“想问什么？说吧！”芙蕖将自己后颈上蒙着的头发全部拢在一侧肩前，露出纤细白皙的后颈，背对着谢太妃，那里一道伤痕可怖，明明白白的暴露在她的眼前。谢太妃望着她那道伤口，许是太过震惊，一时竟没有言语。芙蕖缓缓开口：“我想问问他的病，现如今到了什么程度？”谢太妃“哦”了一声，并无意外：“你是想问他身上的蛊吧。”病和蛊，那可是大不相同。谢太妃：“你怎会知道此事？”芙蕖道：“谢老侯爷辞世之后，他的亲信找到了我，对我和盘托出。”谢慈十四岁那年，身上第一次被渡了蛊。此事追根究底，还要溯源到谢太妃的身上。当时她还是宫中颇为受宠的谢贵妃，且刚诞下一子，正是春风得意的时。得意就容易失意，尤其是在宫里，先帝爷的妃嫔乌泱泱塞满了三宫六院，没有哪个是好相处的。谢贵妃那承载着整个娘家荣宠的皇子，在不满半岁的时候，便遭了宫里人的算计。婴孩身上被喂下了一种名为凤髓的蛊毒。那是由南疆蛮夷传至中原的一种歹毒之物。皇子的身体，在凤髓的折磨下，一天比一天孱弱。谢府先后派了三批人到南疆寻找解药。但得到的消息是此毒无解，但可以血渡。谢老侯爷亲往南疆，向当地的一个巫师请教，何谓血渡。那巫师告诉他，寻一个与中蛊之人有血缘羁绊的男童，配上一丸与凤髓同名的药，服用满百日，骨血中便能透出一股异香，对那名叫凤髓的蛊虫有致命的吸引力。说白了，就是将皇子身上染的凤髓，引渡到别人身上，以命换命的法子。当时想找个与皇子有血脉亲缘的男童太难了。先帝爷不是没有其他儿子，但基本生一个死一个。仅存有幸活到成年的儿子，皆已娶亲或纳妾，已非童子身。查到最后，唯一的人选，只有谢慈。谢慈好歹是那小皇子的舅舅。微薄的血脉，也聊胜于无。于谢贵妃而言，一个是同父异母并不亲近的弟弟，一个是承载着她后半生荣华富贵的亲儿子。孰轻孰重，也不必掂量了。谢贵妃提议。谢老侯爷首肯。谢慈曾一度不情愿就此认命，父子姐弟之间的拉锯持续了半年之久。皇子的身体在那半年的时间里，用尽了天材地宝，勉强续着命。半年之后，在那个扬州的高宅大院里，一群女孩子卖进谢家当凶器养，六岁的芙蕖混迹其中，懵懵懂懂……谢慈在张口向他们要人的时候，终于低头服了软，以此作为交换，要了芙蕖养在身边。那名为凤髓的蛊引到了他的身上，将在他的血脉里共生，逐渐蚕食他的理智，乃至性命。然而，让人觉得可笑的是，谢家人付出了如此沉重的代价，那个皇子到底还是没保住性命，于三岁那年夭折宫中。谢太妃道：“我爹他啊……终究还是心疼儿子。”芙蕖听了这话，只想冷笑。好一个心疼……让人听了犯呕。谢太妃不知她心中的腹诽，回答她之前的那一个问题，道：“照棠他近些年不怎么看郎中了，因为身体外强中干，虚损得实在厉害，脉象上不容易遮掩，他怕被人瞧出端倪。”芙蕖道：“他的脾性好像也隐隐有控制不住的迹象，我再逢他不过几日，据我所见，已经两回了。”谢太妃含了些笑意，瞧着她：“你是个例外，在你没回来之前，他情绪其实一直很不错，至少我没见他真正失控过……外面传言难听，不证明就是真的。”——可是在她面前，不是装的。芙蕖将头发捋至后腰，重新打理好，遮住颈上的伤口。谢太妃盯着她的动作，眼神里似乎放空了一般，刹那间瞧不出任何情绪。她请芙蕖喝了杯茶，道：“你是不是很感念他的恩情？”芙蕖反问：“难道不值得？”谢太妃笑：“倒也不是，我只实话实说，他身上的凤髓其实并不完全是因为你，当时我的儿子快撑不下去了，我和父亲的耐心也已耗尽了，他若再不同意，我们就是算绑，也要把他绑在床上。他从小聪慧，是个识时务的人，他要你，只不过是顺手讨点回报罢了。”芙蕖心里无任何波动，心想这谢太妃不愧是在宫里大杀四方的女人，妖言惑众很有一手。离开的时候。苏慎浓送她往前院里去。她们二人顺着小花园的甬路行了一半，在彼此默契的沉默中，苏慎浓先寻了个由头，道：“谢太妃喜欢摸牌消遣，可后院里并没有人能陪她，芙蕖姑娘若是得空，可否常来逛逛？”芙蕖点点头，说：“好。”苏慎浓至今仍不知当年害她的人，就是她一直念着敬着的谢太妃。芙蕖心想，等北境的事情一了，回京她就替苏慎浓解决了此事。只可惜，当年的不清不白已在各个侯爵家内眷中已传遍了，苏慎浓将来即使能与谢慈撇清关系，也很难在门当户对的勋贵中论及婚嫁。个人有个人的命数。芙蕖能做的，也只能到这了，操心多了反倒无用。陈宝愈用一副牛骨镶檀木的牌搅乱了谢府的水。谢慈不得不打起几分谨慎。为免打草惊蛇，他得找一个冠冕堂皇的理由，离京去北境。刑部仍试图利用芙蕖的案子给谢慈头上泼点脏水。说起刑部和谢慈的恩怨，也就是这几年才搅合起来的。先帝在时，禁庭内新设立了一个明镜司。明镜司的存在原本是皇帝的私兵，仅是傍着皇权有几分体面罢了，并无真正的实权。