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再行?一段路，风雪隐隐有了肆虐的痕迹，路也越发难行?。谢慈并不急，远打算在山下镇子里稍作歇息，然而客栈里刚落脚，热汤还没来得?及喝上一口，一直传信的黑鹰扑棱棱落在了窗台上。北境苦寒养不了信鸽，传信多靠鹰隼之?类的猛禽。谢慈在见到?那?只体型敏捷的黑鹰时，疑惑了一瞬，在瞥见鹰脚上系着的红色信筒时，莫名感觉到?一股不安漫上心头。皇上在他身后投来疑惑的目光。谢慈解下信筒，一目十行?阅完了信上的内容，不等皇帝开口发问，竟少见的御前失仪，起身拂翻了小二刚端上桌的热茶，带着一身茶渣，牵了马，绝尘而去。信一路上都抓在谢慈的手心，隔着马缰磨破了纸墨，在手中混着冷汗，晕成了一团。信是芙蕖写的。破庙外面的红绸也是芙蕖挂上的。正?如他不同声色的盯着芙蕖的行?踪，芙蕖也有自己?的手段，知?晓他的动向。那?封信来的急，以至于墨都没有晾干，只一句话——荆韬老将军病危，旦夕之?间，盼君速至。北境大营的消息捂的严实，芙蕖不紧不慢抵达营地的时候，进帐见到?的就是形销骨立的荆韬。入冬后，北境的摩擦渐渐开始频繁。三天前，荆韬刚结束了一场追击，回营卸下身上的轻甲后，摇摇欲坠呕出了一口血水，便?再也起不来了。战鼓响起的时候，谁也不敢将动摇军心的消息宣扬的到?处都是。芙蕖来的是时候，又不是时候。她二话没说给借了鹰隼，给山下不远的谢慈送信。但愿能赶得?上。谢慈与荆韬之?间稀疏的交集，不用?费力回想就清晰的浮现在脑海中。换成别的什么人，或许这就是生命中的一个过客，一个慈祥的长?辈，和善的老人家。但是于谢慈而言，他这一生，主动朝他伸出手的人太少了。每一个都是恩赐。荆韬将军其实并不算老，不知?具体年纪，但是按照上一辈推算，也许连六十都勉强。谢慈到?了北境大营的驻地，神凫迎了他，一路无人阻拦，他冲进了中帐。扑面浓郁的药草味熏得?人眼睛不舒服。芙蕖带着一个不知?所措的孙小姐守在榻前。谢慈赶上了，在荆韬闭眼前的最后一刻。那?位已经走到?生命尽头、耗尽了心血的老人，缓缓转头看着他，然后闭上了双眼，咽下了最后一口气，溘然长?逝。帐中静悄悄的，连嚎哭声都没有。谢慈环视屋里的人，问：“他留了什么话？”神凫答：“死守，死守消息，死守边境。”谢慈慢慢的挪过去，在榻前坐下了，低头望着荆韬露在被褥外枯瘦的手，摸了摸，还残留着一丝温度。又是一个终老北境的将军。荆韬膝下无子。他年轻时刚新婚没几日，就追随谢老侯爷往北境建功立业了，不了，却由于帝王疑心，一生都流放在此地，不得?归家。几十年间，家中老母病逝，妻子独守空房，夜夜守在颍河畔，兴许连她自己?都不知?道?等的希望在哪里。神凫将荆韬的手塞回了被子里，又亲力亲为换上衣服，然后对谢慈道?：“北鄂近来小动作不断，今年冬雪下的太频，关外的日子不好过，北鄂那?群狼您是知?道?的，越是难熬，就越是不安分。”谢慈脸色沉郁发白，问：“你有什么想法。”神凫道?：“将军卧病时，预感到?不好，再三叮嘱，务必稳住军心，至少等撑到?明?年开春。”北境的驻军是荆韬一手栽培出的，但说实话，这种苦寒之?地，多年得?不到?京中的重视，极难养出帅才。更何况他们流放这些年，京中的军饷和支援都跟不上，老将们死的死，病的病，军队人数一年比一年少，而新鲜的小将们又寥寥无几。做个不祥的比喻，他们像是已经走到?山头的日头，不再灼人热烈，只剩下不温不火的余晖，都是强撑。荆韬的丧事秘而不发。皇上赶来的时候，正?好北鄂的骑兵在入夜时分又发动了劫掠。明?镜司护卫着皇上，与救援的军队碰面，被接回了中帐。此时一片兵荒马乱，谢慈和芙蕖都不在帐中，皇上只见到?了被妥善安置的孙小姐，两?个人相视久久无言。谢慈直到?天亮时分才会营，身上带着挥之?不去的血腥味，芙蕖跟在他身边，他们很少交流，只偶尔眼神交错，但也没有太多的停留。皇上感觉到?不安，问道?：“外面……战况如何？”谢慈竟然还能在军营里抽闲泡出一壶热茶，当然，有些廉价，递给皇上和孙小姐，他说：“等天亮，请明?镜司护送皇上回京吧。”荆韬的遗体送进了棺材里，几两?薄木板，停放在帐中，有些寒酸。皇上摇头：“朕想多留些时日。”谢慈不再劝，随他了。北境驻军面对这种程度的骚扰，已经习以为常了，应战默契十足，死伤极少。荆韬帐下的一些老将们在击退敌军后，着手清点伤亡，冷硬的干粮凑合着果腹，但还是给皇上端了热菜和汤水。谢慈和芙蕖陪着去安葬荆韬。墓地就选在后山西?面的一处安静所在。那?里一眼望去，成百上千的墓碑，都是这些年葬身异地他乡的同袍。芙蕖走在及腰的荒草里，凝视着那?些冰冷的石碑，其中有很多是需要她迁坟的墓。那?些将士们家在南边，皆是因一道?圣旨回不去，才暂且安置于此。谢慈的目光追着芙蕖的身影，在漫山枯黄又洁白的色调中，渐渐有些恍惚了。神凫等人亲力亲为将土埋上，年轻人擦了擦脸上的汗，到?谢慈身边，问道?：“你什么时候走？”谢慈说：“留一段时日……至少等到?明?年开春吧。”神凫顿了一下，然后小声说：“其实你不必勉强……”谢慈转头望着他，那?双安静的眼睛里透着审视，对于神凫来说，极有压力。神凫解释道?：“起初，我是对你不太友好，总觉得?你身为谢老侯爷的血脉，躲在燕京冷心冷清，实在配不上良将之?后……前段日子，荆老将军病重时，与我说了几句当年的——秘辛。原来是我们不该苛责你。”谢老侯爷的生命被他自己?割裂成了两?个天地。一部分与北境纠缠不清，是他割舍不掉的羁绊。一部分与燕京扯上了瓜葛，承载着他克制不住的恨。很不幸，谢慈是后者。北境的一根毛都挨不上他。芙蕖转身往回走，应当是已经记下了某些特殊的名字。谢慈平静地说道?：“我卸任之?后，有点无处可去的意思，倘若你们北境不介意多两?个人的口粮，便?收留我们一阵子吧。”倒也没人敢说不。谢慈在荆韬的坟前撂下这么一句话，回到?中帐，就向皇帝请旨，在北境谋个闲职呆一段时间。皇上心知?是等不到?谢慈同行?回京了，遂了他的愿，给了一道?旨意，便?盘算着回京。——“粮草，军饷补给，还有增援很快就到?，朕会派可靠的人督办此事，诸位将军若还有其他要求，可一并上奏，朕会认真?考量，再给诸位答复。”帐中的将军们面面相觑，谁也不知?道?该接什么话。最终，是谢慈开口：“陛下回京肃清朝堂，励精图治，或许有生之?年，能得?见边境太平，甚至防线北推，北境版图再延绵至雪山也未可知?。”皇上艰涩的点头：“朕必不负先生所望。”皇上来时行?迹隐秘，走时也不露声色，他将孙姑娘一并带走了。