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第17章（第1页）

&ldo;是。请说。&rdo;

&ldo;第一，皇上宣召，是为了何事？&rdo;

&ldo;我想，不外乎垂询令媛及府上的情形。&rdo;

&ldo;嗯。第二，什么时候去见皇上？&rdo;

马大隆心想，这话不能实说，可也不能不说。说了实话，人夜宣召女人，所为何事？不言可知。但如瞒着不说，蕙娘与吴家心理上毫无准备，到时候必有麻烦。比较适当的说法是，透露一点风声，而又能冲淡入夜宣召这件事的不平常。

于是，他一面想，一面说：&ldo;皇上此刻去逛通州八景去了，不知道什么时候才回来。皇上一向自在惯了，起居跟一般人不大一样，在京里，半夜宣召大臣商量国家大事的情形也常有。&rdo;

后面一段话是马大隆信口胡扯，不过倒也不是有意欺瞒，因为连他也不知道，皇帝绝少召见大臣，更莫说宵旰勤劳，午夜还为国事操心。好在龙庆福和蕙娘也不知道这些情形。所以不会去驳他。

这时龙庆福开口了：&ldo;如果晚上去见，只怕有些不妥。&rdo;

年未三十的妇人，为年轻的皇帝宣召，已是很不妥的事，宣召而在夜里，其事更为不妥。这是不消说得的。可是，马大隆却故意装糊涂，居然问一声：&ldo;怎么不妥？&rdo;

这话如何说呢？龙庆福期期艾艾地，只觉十分得口。蕙娘却不理这一段，只神态认真的问：&ldo;马先生，如果我不愿去见皇上呢？会有什么祸事？&rdo;

&ldo;这就很难说了。皇帝开一句金口，就是圣旨，不听皇帝的话，就是抗旨！这个罪名，可大可小，大不一样。&rdo;

&ldo;&lso;可大可小，大不一样？&rso;&rdo;蕙娘这时才皱皱眉，有些伤脑筋的模样。

龙庆福再忠厚也看得出来，她的打算是，倘或罪小，便挺一挺，现在听说可大可小，变得无所适从，所以有此表情。当即插嘴问道：&ldo;一样的罪，怎么可大可小？&rdo;

&ldo;只为因人因事而不同。&rdo;马大隆早就料到必有此一问，已预先想好了说法，&ldo;有时候不能认真，即或有罪也就小了。举个例说，像丑妞这么可爱的女儿，皇上见了一定喜欢，或许会说：&rdo;来！给我香一个。&lso;丑妞回他一句：&ldo;我不要！&rso;扭头就跑。皇上无非哈哈一笑，还能跟孩子认真吗？&rdo;

这个譬喻，浅显明白，非常适当。不过只解释了一半，如此是&ldo;可小&rdo;，如何又是&ldo;可大呢&rdo;&ldo;转到这个念头，自然而然就会发现，马大隆其实将另一半也解释了。童言无忌，孩子的话，认不得真，而皇帝如果想香一香丑妞的小脸蛋，无非好玩，香不到亦不会认真。但如果是大人就不同了，皇上如果想跟蕙娘亲个嘴，起此一念，便是件很认真的事，倘如所欲不遂，心里是何想法？不是恼羞成怒，便是怪她不识抬举。那一来，欲加之罪，还小得了？

看到龙庆福阴晴不定的脸色，以及蕙娘凝神深思的表情，马大隆心知他们都已默喻他的言外之意。打铁打到紧要关头，还须狠狠捶它两下，方能收效。因此，他放出极其郑重的脸色说道：&ldo;此事关乎府上祸福荣辱，请慎重考虑。语云：&rdo;小不忍则乱大谋&lso;，朝坏的地方去想，不测之祸，恐怕还要蔓延到三亲六眷。&ldo;略停一下，他又表明立场，&rdo;在下不过承命宣旨，并无借此求荣之意。吴太太意下如何，请说一句，方便我回去交差。&ldo;&rdo;老马、老马！&ldo;龙庆福有些急得话都说不清楚了，&rdo;你不要逼得太紧，慢慢商量。&ldo;

&ldo;是、是，我没有逼。尽管请商量！&rdo;他欠一欠身子，作个打算离座的姿势，&ldo;我在这里恐怕不便，应该回避。&rdo;

&ldo;不必、不必！&rdo;蕙娘答说：&ldo;不过，马先生，此事既关乎寒家的祸福，而且说不定会害亲戚，我倒真是不能不好好商量一下。&rdo;

&ldo;是！请使。&rdo;

&ldo;表叔，请你陪一陪马先生。&rdo;说罢，蕙娘起身，扶着侍儿的肩头，袅袅地往后而去‐‐裙幅过处，一缕甜香微渡，连知命之后的马大隆都有些心旌摇摇，大起绮念了！

目送她的背影消失，不觉惘然，马大隆怔怔地坐在那里，半天不开口。龙庆福的心境不同，绕室彷徨，愁眉不展，嘴里不断地喃喃自语：&ldo;教我怎么对得起死者？&rdo;

一遍又一遍，惹得马大隆烦了，唤住他问：&ldo;老兄，你在说什么？什么对不起死者？&rdo;

&ldo;这里的老主人，是我的表兄。临终以前托过我，照料他的家小，结果照料出这么一件丑事来！&rdo;龙庆福又说，&ldo;吴家虽跟我一样是买卖人，不过几代以来门风是好的，从无再醮之妇。&rdo;

这种态度近乎迂腐了！到此地步还说些不切实际的话，马大隆觉得可气亦可恨，同时也警觉到，龙庆福既是吴家老主人托孤的至亲，可知发言很有力量，如果他仍然持此态度，事情便难顺手。得要说几句狠话，封封他的嘴。

想停当了，便冷笑一声说道：&ldo;你我相交好几年了，想不到老兄还是一位道学先生，失敬之至，昔人所谓&lso;饿死事小，失节事大&rso;，照你老兄看，竟是&lso;灭门事小，失节事大！&rso;不过，你要想一想，灭的是吴家的门！&rdo;

&ldo;灭门？&rdo;龙庆福睁大了双眼，惊恐地问。

&ldo;有道是&lso;灭门县令&rso;，小小一个七品官儿，尚且如此，难道皇上倒不能灭人的门？只怕祸还不止灭门！&rdo;

&ldo;还有什么祸？&rdo;龙庆福越发惊惶了。

&ldo;族诛！&rdo;马大隆答说：&ldo;灭九族！你别以为我吓你，欲加之罪，何患无辞？东西厂跟锦衣卫的利害，你不是不知道，安上个谋反大逆的罪名，大大小小先抓起来再说。等辩白清楚，已经九死一生，倾家荡产了。&rdo;

这番话说得龙庆福毛骨悚然，不自觉地举双手环抱两臂，是不寒而栗了。

&ldo;事有经权。就算这是一桩祸害，两害之间取其轻，你受令表兄的付托，照料他一家老小，总不能照料出一桩灭门之祸来吧？倘或如此，你想想，怎么对得起死者？&rdo;

一吓一劝，忠厚的龙庆福入彀了！只见他跺一跺脚说：&ldo;罢了，罢了！灭门事大，失节事小。&rdo;

一句话未完，里面奔出来好些人，有老妈子，有丫头，各自急行，不知去干什么？其中蕙娘贴身的一个侍儿，神色仓皇地喊：&ldo;表老爷，表老爷，你快请进去，出事了！&rdo;

&ldo;出事！出了什么事？&rdo;

&ldo;我们太太寻了短见了！&rdo;

听这一说，连马大隆都吓一跳，抢着问道：&ldo;救活了没有？&rdo;

&ldo;差一点点！硬生生从鬼门关前把一条命夺回来的。&rdo;

蕙娘未死，马大隆先松了一口气，但困惑接踵而来。照龙庆福的谈论，以及他本人亲自所见，蕙娘与一般的妇人，确是大不相同：那份沉着冷静、细密、精到，虽须眉有所不及。这样一个人，如果决心殉节，一定先从从容容地处分了家务，然后当皇帝真个宣召，断定清白断断难保，才会找个借口，悄悄自尽。像如今这种鲁莽冲动的行径，对她来说，是大失常态的。