山田所定战斗目标,是集中兵力突然袭击立足未稳的叶旅。近年来这支队伍在附近数县四处窜扰,多次袭击日伪军,山田誓言报仇,乘夜突袭,速战速决,务求全歼。对刚刚流窜过河的小股八路,则暂时不予理睬,由罗部增派兵力防卫黄龙埠,协助日伪军守住沿河防线,待歼灭叶旅后,回军向西夺占莲花渡,与罗尚武部合力围歼周天成部,力争不放其一兵一卒重返河西。
傍晚,日伪大队人马出城。除伪县长蔡惟德及一个中队伪军留守县城,日军和伪警备大队几乎倾巢而动,乘夜幕掩护直奔曹家湾。山田亲自出马,带领日伪主力做为第一梯队,鬼子中队长龟部率部分日伪军为第二梯队,以为接应。山田全副武装,踌躇满志地跨上战马,下令出发,曹家湾村长曹长禄做向导,沿大道直奔县城西南的曹家湾。谭不伦带领的警备大队提前出发,分兵两路由侧翼向曹家湾实施迂回包围。为防范八路军乘机袭扰,谭不伦特别安排汪秃子带一名特务系情报员,跟踪探听八路军的动静,并着重叮嘱:发现八路的特别行动,火速向他本人报告。
天成和杰群回到莲花渡,天已大黑。连长赵晓刚已将部队全部收拢,在莲花渡据点附近集合待命。运捷也已带几十个游击队员等候。天成和杰群一到,运捷迎上去,焦急地说:“据可靠消息,罗尚武向黄龙埠增兵,看样子有意沿河堵截咱们的队伍,夺回据点……咱们咋办?”天成略加思索,斩钉截铁说:“做好准备,炸掉莲花渡的伪军据点。队伍立即按计划行动!凡敌人留下的武器弹药,能藏则藏,能带则带,其余全部销毁!这些事情,由游击队留下来完成。”
当下确定,田二奎的游击小队安排掩藏枪支弹药,开库给村中百姓分发粮食,埋设炸药,随时炸毁敌据点。杰群随天成的部队参与协同叶部行动,直插城南万家营一带埋伏,截击县城方向追袭叶旅的日伪军。运捷带领两个游击小队,摸到曹家湾、高庄以北,待叶旅与日伪打响,从背后骚扰敌军,高大黑带本队去高庄东南一带活动,牵制来自于集方向的敌人,掩护叶旅撤退。
天成和杰群带领部队路出发,直插万家营方向。一会儿大路,一会儿小路,时而田埂,时而路沟。先头抵近于集时,发现去曹家湾的大路上,日伪大队正从县城开来。战士们远远地匍匐隐蔽,看着一队队鬼子、伪军开向曹家湾方向,一个个恨得牙痒,但只能一动不动地原地守候,待敌人队伍过去,再继续悄然前进。
杰群低低说:“月姑姐提供的情报是准确的……只不知来自哪里。”
天成轻声叹口气:“她和孩子都好吧?倘情况允许,陪我去永义和贤正的墓地……”
杰群感伤地说:“是,我估计,松绮也葬在那里。”
天成神情肃然:“说起松绮,我想起爱英嘱咐我的一件事,一直没顾得跟你谈。”
杰群听天成说得郑重,茫然问道:“啥事?”
天成不无责备的语气:“你抽空回河西看看孩子。云绮已经把他带大,啥都会说了,喊爸爸,喊妈妈……爱英让我告诉你,云绮已老大不小了,你应该考虑……”
杰群惊讶:“这丫头,还没结婚?怎么回事?她原来在学校的对象吹了?”
天成不满地拍打着杰群的肩膀:“你呀!你说的那是老黄历。松绮就义后,云绮除了工作,心思只在抗抗身上,根本不再考虑个人的事……”
杰群顿足说:“这……是我耽误了云绮!”
天成说:“你这人,傻呀!告诉你,抗抗根本不知道亲妈死了,只管云绮叫妈,孩子只当云绮是他亲妈哩……云绮心眼忒善良,抗抗小,她不忍让孩子承受失去妈妈的痛苦……”
杰群恍然明白了什么,默默点头。天成还想再说,远处传来激烈的枪炮声。是于集以西的曹家湾方向。
“叶旅长他们打上了!”杰群兴奋地说。
“这里是什么位置?”天成问。
“万家营西北大约十里,向西南四五里路是于集,向东离县城不足十里……”
话音未落,前面传来几声枪响,队伍迅速向路边疏散隐蔽。天成厉声命令:“卧倒!”同时伸手拉杰群趴下。又一阵枪声,隐约见路边小树林中窜出十几个人影,向西跑去。这时,警卫班长王成军从前面跑来,向天成报告:“营长,前面发现敌人打冷枪,抓到一个俘虏,说是于集区伪警备中队的,区长韩跃楼命令他们在这里伏击撤退的国军……”随即赵晓刚也过来,气恨地说:“营长,咱们一个战士受了重伤,大伙气坏了……是否顺手端掉于集区公所?”
天成不假思索:“不可!曹家湾那边已经打上,必须执行预定的作战计划……咱们的任务,是按照与叶旅长的约定,掩护他们安全撤退!”
杰群说:“听那边的枪声,是高大黑带游击队上来了,有他们在附近警戒,牵制于集方向的敌人。咱们只管前进。”
部队继续行进。成军又跑来,“报告营长,前方警戒抓到两个形迹可疑的人,在暗中跟踪窥探咱们的行动。赵连长正在盘问。这俩家伙看上去是老百姓,可鬼鬼祟祟,不像好人。”
杰群说:“走,咱们去看看。”说着两人跟成军赶到队列前面,果见两个百姓模样的人,低头哈腰地站在晓刚面前。
杰群听声音有些耳熟,便停下脚步,仔细打量那人。
“俺们是起早赶集的百姓,长官不用怀疑……俺们家在于集街上,都是老实农民,冬天地里没活干,跑着做点小生意。刚才听见枪响,把我们吓坏了,还是跟在咱们队伍后面安全些,所以……”其中一人嬉笑着回答晓刚的问话。天成走过去,这人即谦卑地点头赔笑,“你们是国军?还是八路?反正一看就是好兵……”
杰群近前细看,不由一惊,借着微弱的星光,他辨别出那张脸上的三角眼、鹰钩鼻,还有白毛巾下裸露着的半边秃头。“汪秃子?是他!”
他急忙一拉天成的衣服,低低说:“这人是鬼子的特务,罪恶累累!”
天成沉吟,说:“噢!那让他多活几天,我正想利用他,给鬼子伪军送个信呢。”说着走到汪秃子跟前说:“老乡,看你是个好人,我们是八路军,想去攻打县城,请问要走哪条路?”
汪秃子一惊:“啊,你们是八路……攻打县城?人这么少,能行?城里日本人和皇协上千人呢……”
天成笑说:“我们是先头部队,大部队在后面呢……你只告诉我们走哪条路就行了?”
汪秃子含糊说:“去县城吗,有几条路呢……”
天成说:“那好,您请便吧。”转身对赵连长说:“暂时让部队休息,马上去村里找个向导,带我们去县城。”
汪秃子急急脱身,走不多远,看看身后八路军的队伍果然停下,大概是等待去村中找老乡带路吧。汪秃子拉起身后那人,转个弯子奔向曹家湾方向,找谭不伦通风报信去了。
杰群叹口气:“这次,便宜了汪秃子。”
晓刚问:“营长,前面正是岔路口,一条通县城,一条斜向东南通万家营。咱们怎么办?”
天成笑说:“有这两个鬼子密探帮忙,咱们不用真的去县城,尽管奔东南直插万家营……”
杰群说:“队伍可开到万家营村东北,在路沟两边的树林沙岗一带占领有利地形,倘县城的敌军出动追击叶部,必经那里,正好出敌不意伏击。”