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驿道上,几匹黑色骏马飞奔而过。
坐在马上的人都是一身黑衣,头顶斗笠,腰间佩刀,双手攥住缰绳,时不时地用力一挥马鞭,驱使马匹不停歇地朝前狂奔。
风雪不停,夜色将近。
“头儿。”有一人跑到前方,“天快黑了,咱们是不是先找个地方休息?”
宋衍一拽缰绳,马匹速度渐渐慢下来,他扫了眼四周,再回头看下属,俱是一脸疲惫。
“我记得前面三里有驿站,”宋衍说,“旁边有间客栈,我们在客栈休息。”
待一行人赶到客栈时,天色已经全黑,门口两盏灯笼被寒风吹得晃来晃去。
客栈大门半掩着,里面传出阵阵说笑声,夹杂着猜拳罚酒声。
宋衍推开门,往里面一扫。
一楼是客堂,摆着十张饭桌,其中四张坐了人,多是中年男子,只有两名年轻人。
柜台后站着一名中年男子,裹着冬衣,正打着算盘,见他们进来,扭头示意。
立即有名跑堂走到跟前,脸上堆满笑容:“几位客官,打尖还是住店?”
“住店,三间房。”
跑堂往后面看了一眼,什么都没多问,只说:“客官,请往这边走。”
他一边引路,一边说:“客官,咱这儿能提供饭菜,还能为马匹提供草料,您看要不要让咱准备准备?”
“不必。”宋衍拒绝,“我们明天卯时走,你记得让掌柜算好钱,明天早上结账。”
跑堂应了声,笑道:“客官,您的路引还没给小的看。”
宋衍顺势从怀里掏出一份纸帖。
跑堂认的字不多,但路引看的多,内容记得熟,他仔细看过,没有发现任何不对后,又还给宋衍,亲自推开屋门。
“这屋子虽然小了点,但一间房有两张床,还很大,两个人睡都不挤,还有咱们掌柜爱干净,被褥都是洗过的,可不像其他地方,那被窝脏得连人都睡不了。”
宋衍耐心地听他说完,递给他一把铜钱,“麻烦分别送三壶喝的热水到每间屋里。”
收了铜钱,跑堂笑得眯起眼,“小的这就去。”
待跑堂一走,宋衍把随行下属叫到一起。
现在大概是酉时末,明天卯时前出发,他算算时间,沉声嘱咐:“今晚要有人值夜,每隔一个半时辰换一趟班,值夜的时候要打起精神,不得放松。”
其他人连忙应是。
“另外,等会儿去隔壁官驿买草料。”宋衍点了两个人,递给他们一袋银子,“一定要记住,不要暴露身份,如果问起,就说是送镖的,今天晚上就轮到你们照看马匹。”
被点的两个人朝他点头,揣着银子离开。
“晚饭吃干粮,等明天中午到下个县城后,再请你们吃大餐。”他继续说,“总之,跟之前一样,万事小心,不能大意……可以回去休息了。”
闻言,其他人顿时放松地笑起来,三三两两地说笑着走出房门。
留在屋里的三人,有人去铺床,有人从包裹里拿出干粮。
恰好跑堂来送热水,有人连忙去接。
四人将就着吃过晚饭,有人说:“头儿,您先去睡吧。”
宋衍摇头:“不,你们先睡,另外今晚我值三个时辰,你们好好休息。”