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他们二人隐藏在人群之中，两只手颤抖地紧紧抓握在一起，渗出冰凉的汗。“焕臣，今日……我们能如愿吗？”“万事俱备，只欠东风。”这边厢，忙活完客栈事宜的张坦也赶过来凑热闹，他拼尽全力拨开人群，好容易挤到了沈忘和程彻身边。“沈……沈解元……”他抹了一把头上的汗水，讨好地弯着腰：“漪竹姑娘的大日子，倒是把全县人都引了来，我来的路上几乎没见着人，谁想都挤在这儿了！”“掌柜的，这位漪竹姑娘是何来历，竟能惊动全县百姓为她梳拢？”沈忘问道。张坦闻言，立刻挺直了腰板，侃侃而谈道：“这位漪竹姑娘来头可大了，虽然不知她是如何入得欢场，但甫一露面，便艳惊四座，光是“点花茶”这一项，就重逾百金！去年京里来了位贵人，给江南五府的欢场都来了一次“评花榜”，咱们靖江县的漪竹姑娘可是得了状元！”所谓评花榜，即是模仿科举考试的功名头衔来排列名妓等次，也分一、二、三甲，一甲三名自然便是状元、榜眼、探花，漪竹姑娘能独得花魁，可见其艳名之重。张坦兴致勃勃地说完，却觉出几分不对劲来。沈忘此次进京正是赶考而去，他却在一位解元面前，大谈特谈名妓中的“状元”，这不是指着和尚骂秃驴，让人下不来台吗？当下面红耳赤地俯身作揖道：“我这张臭嘴……沈解元莫怪莫怪！”沈忘连忙扶住都快趴到地上的张坦，轻笑出声：“这有何妨，才貌皆是天赐之物，又岂能分个谁高谁低？就算真能分出胜负，我区区一介解元，这位漪竹姑娘却是花中状元，自愧不如的该是在下。掌柜的倒是该给漪竹姑娘请罪才是。”张坦小心翼翼地抬头看向沈忘，那谪仙人般的青年男子笑容柔和，毫不作伪，直令他觉得如沐春风，当下也学着沈忘的样子，咧开了嘴。程彻也垂头看向沈忘。他程清晏平生有三大恨，一恨苍天如炉，二恨官场贪墨，三恨儒生负心，是以天天混迹绿林，从不和官府中人打交道。在他看来，大块吃肉，大口喝酒，快意江湖是比封王拜相更得意潇洒之事。可这沈无忧却让他彻底改变了对读书人固有的印象。沈忘虽是手无缚鸡之力，却才比天高，更难得心地纯善，温文不泯侠气，狂傲不减悲悯，颇得他的青睐。想及此，程彻朗声道：“我倒是看这状元不及你，这等了半天都看不着脸，哪有我无忧兄弟坦荡。”程彻声如洪钟，竟是堪堪压过了鼎沸的人群，让前面几人为之侧目。其中一人显然是漪竹姑娘的拥趸，正欲破口大骂，猛然回头，却看着程彻一愣。这人正是之前在人流中被程彻踩了脚的男子，冤家路窄，竟是又遇上了。那男子尴尬地回转过头去，心中将这个憨憨傻傻的大个子骂了个狗血喷头。程彻倒是没有察觉出有什么异常，还乐呵呵地冲沈忘笑。沈忘有些无奈，这次查案本就是和官府对着干，他只想低调行事，便冲程彻做了个噤声的手势，转头低声问张坦道：“掌柜的，这等了许久，梳拢的许老爷怎么还没到？”张坦也面露疑惑：“可不就是？我赶过来的时候还以为自己会错过呢！这漪竹小姐已经等了挺久了吧？”程彻眉眼一扬，脸上已有了几分薄怒：“既是许了人家姑娘，又弄了这么大阵仗，自当是不该误了时辰，让姑娘久等才对。他若是惧怕家中妻儿，那便应克己守礼，不该招惹这状元姑娘。敢做不敢当，那许老爷住哪儿，要不我把他抓了来？”沈忘被好管闲事的程清晏气乐了，正欲劝阻，却听见身后的人群如同慌张的蚁群般不断向前推挤，河岸上伫立之人众多，后面的人往前涌，前面的人却不得不止步于河畔，再难往前行一步。当是时人头攒动，摩肩接踵，慌乱莫名。沈忘和张坦被挤得一个趔趄，差点儿摔在地上。程彻急了，用铁塔般的身体护住二人，冲着推搡的人群怒喝道：“做什么！莫要挤了！”若在平时，就程彻这凶神恶煞的态度早就让周遭的人群退避三舍了，可今日偏偏没有奏效。只听距离街巷最近的人堆里爆发出惊天动地的尖叫，恐惧如同瘟疫般迅速在人群中传递着，一浪高过一浪！“尸魃杀人了！救命啊！尸魃杀人啦！”尸魃之祸（十一）商会的许老爷将红得发烫的脸靠在冰凉的轿壁上，舒服地哼哼了两声。他本就不擅饮酒，今日更是破例多喝了两倍，是以晕得厉害。没法子，他就是高兴，他就是要让全县的百姓都亲眼见证他的得意。只要再走过这条长街，那花中状元，那位多年来都无人能够染指的清倌人漪竹姑娘，就是他的了。想起漪竹姑娘那不同于凡俗的玉洁冰清，他不由得胯下一热，兴奋难抑地连打了两个寒颤，一抹卑琐的笑意从牙缝间钻了出来，扯动了他的嘴角，像是迎风招展的倭寇的帆。他等待这一日已经太久了。漪竹姑娘重逾千金的点花茶，是她盛名的起始。而他对于漪竹姑娘的觊觎，却远远早于那个时候。那还是在尹焕臣的宅子里，那逃荒而来，为奴为婢的少女跪着为他奉茶，只一抬眼，一低眉，便让他的半边身子都不听使唤，彻底丢了魂，也引出了接下来这般孽缘。而今夜，那比白兔儿还娇弱柔软的身子就要在他的怀里瑟瑟发抖，嘤咛求饶了，你让他如何不兴奋，如何不难耐？许老爷轻轻掀开轿帘，暮风带着花香拂在他的面上，让他看着那轿外侍候的老婢都顺眼了几分。那老婢是自己嫡子的奶娘，当年也是县里数得着的美人儿，许老爷念她孤儿寡母，年老色衰，无处可去，便也多留了几年。那老婢讨好顺从地冲他笑了笑，正欲说话，许老爷却只觉一股怪味儿扑面，当下便失了兴致，紧紧将轿帘闭合了起来。这人老了，味儿也跟着古怪起来。许老爷心中暗骂。突然，轿子猛烈地晃动了两下，紧接着狠狠掼在地上，差点儿把酒足饭饱的许老爷摔得吐出来。他强压下涌上喉管的酸水儿，正欲破口大骂，轿外的尖叫声却抢他一步冲入耳膜。“尸……尸魃！”他听见那老婢杀猪般地嚎叫，听见轿夫们争先恐后跑远的脚步声，心下疑惑不已。许是酒意上涌，此时此刻的许老爷尚没有感觉到惧意，反而好奇地撩开轿帘，自以为巧妙地透过轿帘掀开的缝隙向外看去。他看到长街之上有一双脚，鞋面脏污不堪，似是多日未曾清理过。由鞋面向上，是两条再寻常不过的浆染得粗制滥造的麻布裤腿，在晚风中徒劳地晃荡着。许老爷有些烦躁，他这边厢正着急为漪竹姑娘梳拢，共度春宵。此等良辰美景，竟还有人拦轿？火气上涌，他猛地掀开轿帘，却被面前的情景吓得一个字也说不出来。距他不过十数布，一个高高壮壮的男子正双臂前伸，表情木然地瞪着他。透过男人皱缩的眼皮，能看出他的眼球浑浊一片，像是在泥塘中滚过一遍的玻璃球，毫无焦点。男子的面色青中带黑，甚是可怖，紫色的怪异斑点附着其上。他就那样不闪不避，姿态僵硬地站着，平端着臂，笔直得让人心里发寒。许老爷的酒终于醒了。下一秒，他震惊地看到，那明显死去多时的男子双腿并用地弹跳起来，继而重重落回到地面，就这样可笑而可怕地跳着向他接近。咚……咚……咚……咚……肮脏的鞋底，有节奏地敲击着路面，仿佛点花茶那日，越敲越急的花鼓。咯……咯……咯……咯……泛黄的牙齿，慌乱地碰撞战栗着，逐渐将许老爷的恐惧带至最高点。