我们已经看到,持续的分裂削弱了匈奴人的力量。从公元前3世纪起统治了外蒙古与内蒙古的匈奴族,长期处于驻扎在鄂尔浑河畔的单于的统治之下。公元前44年,匈奴发生了第一次分裂,他们的一个首领郅支被鄂尔浑河畔的一个竞争者驱逐,便西迁到现在的哈萨克斯坦境内的巴尔哈什湖附近。于是东匈奴与西匈奴出现了,前者驻扎在蒙古,后来成为中国的外敌,后者驻扎在巴尔哈什湖与咸海草原,后来成为称为&ldo;浑&ldo;(阿提拉的祖先)的罗马帝国的外敌。公元48年,东匈奴帝国自行分裂,内蒙古的八部落与鄂尔浑河畔的单于统治的游牧部落脱离了关系。从此,又形成了两个不同的部落联盟,外蒙古鄂尔浑河流域的北匈奴与长城以北内蒙古的南匈奴。我们在上文看到,公元155年,生活在满洲边境的北匈奴被来自兴安岭的蒙古游牧部落所征服。我们也曾谈到,当时是鲜卑族统治着蒙古,从满洲边界一直到哈密与巴里坤附近。
在这里我们要单独谈谈南匈奴。正如我们前面所看到的,这些匈奴人由于受鲜卑族的压迫,往更南的地方迁徙。他们在汉朝末年逃到河套以内,即鄂尔多斯草原与阿拉善附近。我们知道,在三国时代(公元230~265年),他们就已经居住在这里。他们成为了中华帝国的联盟者,对中国起到了类似于公元4世纪时许多定居于罗马帝国边境的日尔曼部落对罗马帝国所起的作用。联盟中的匈奴部落首领与中国魏朝(公元220~265年)及晋朝(公元265~316年)皇帝之间的关系,就相当于我们古典历史中讲的公元4世纪时的哥特人、法兰克人、勃艮第人的酋长们与君士坦丁或狄奥多西家族罗马皇帝们之间的关系。蛮族的领袖们来往于皇帝的京都长安或洛阳,米兰或君士坦丁堡,在衰败的皇室朝廷里他们都被视作亲信,这样当他们回到自己的部落时,就会带回许多宝贵的治国经验。
所以,作为中国的联盟者,作为皇帝的卫队,南匈奴时常退守到最南部,直至长城附近。他们的单于呼厨泉(公元195~216年在位)进驻山西中部的平阳。当时中国正处于汉朝倾覆、内战兴起之际,呼厨泉声称自己远方的祖母是汉朝的一位公主,于是他便将自己的姓氏改成了&rdo;刘&rdo;。因此,匈奴的军营里出现了汉朝皇氏的代言人,而此时的汉朝已经在不断的纷争中几欲消亡。公元304年,在取了汉朝姓氏的匈奴酋长中有个名叫刘渊的人,住在山西太原,从晋朝皇室那里获得了五部落单于的名号。公元308年,刘渊率匈奴五万人,在太原称帝,正式成为汉室的继承者。这个匈奴人建立的皇朝被称为北汉或前赵。
刘渊的儿子和继承者刘聪(公元310~318年在位),是中国的阿提拉。公元311年,他的军队占领了中国首都洛阳,焚烧了皇宫,拘禁了晋怀帝。随后他又向西攻打长安,屠杀了长安城一半的居民(公元312年)。被俘的皇帝被送往平阳刘聪的住处,刘聪强迫他作斟酒的仆人,直到他被杀(公元311年)。中国的新皇帝,晋愍帝(公元312~316年在位)等到匈奴人走了之后才进驻长安。但是好景不长,公元316年,匈奴杀了个回马枪,包围了长安城。懦弱无能的晋愍帝只得投降。在平阳,再次上演了匈奴王迫使中国皇帝&ldo;在筵席上斟酒&rdo;的一幕,最后晋愍帝也没有逃脱被杀的厄运(公元318年)。一名晋朝皇室成员放弃了保卫华北、抵抗蛮族职责,逃到了南京(当时称为建邺)。他凭借长江天险的保护,建立了第二个晋朝,即南晋或东晋(公元317年)。这段故事与5世纪时罗马帝国皇帝将西方行省留给日耳曼侵略者,自己却逃至东方帝国非常相似。在将近300年(公元317~589年)的时间里,南京代替了长安与洛阳,如同君土坦丁堡代替了罗马与米兰。
华北的征服者‐‐匈奴人刘聪,当时成了赫赫有名的伟人。虽然他继续居住在山西平阳,但却是帝国古老的京都洛阳与长安的主人,统治着山西中部和南部、陕西(除汉水一带)、河南北部(除了开封)、河北南部及山东北部。这个匈奴王国的领袖尽管还保持着蛮族的风俗,但是由于成长在中国的朝廷,受到了不少汉文化的薰陶。不过,另外还有一些蛮族人的游牧群也纷纷进驻中国北部,其中有一个突厥部落,汉文译名为拓跋,于公元260年定居于山西最北部,长城以北的地方。以后的数年间,这个部落移入长城南边、山西北部的雁门(朔平)与代郡(幽州附近),即大同境内。直到公元310年,拓跋部落才定居下来。此外,鲜卑族蒙古人慕容氏,在今满洲西南部的辽东与辽西建立了一个国家。
公元4世纪,游牧部落之间不断的纷争导致了中国北部兴起了许多突厥-蒙古国家。这与5世纪时欧洲的罗马出现的那些非常不稳固的国家同出一辙。华北的匈奴征服者刘聪死于公元318年,他的继承者仅仅能保住以长安为中心的国土的西北部。不过他有个副将叫石勒,征服欲望很强,在襄国(现在的河北南部顺德境内)周围开辟了一个自己的王国。公元329年,石勒推翻了刘聪王室(前赵或北汉),建立了一个新的匈奴王朝,名叫后赵(公元330~350年)。石勒建都于襄国南边的邺,即现在的彰德,将洛阳作为陪都。编年史家告诉我们,这个根本不认识中国字的匈奴人却很喜欢研究中国古典文学,他对古典文学的兴趣不亚于神学家和语言学家狄奥多托利。但游牧的思想没有产生他预想的后果,这体现在匈奴人的后代身上。石勒(公元333年在位)的第二个继承人石虎(公元334~349年在位)是个粗暴的浪荡公子,他的儿子想暗杀他,他便把儿子杀死了。他的儿子是一个十足的妖怪,这个鞑靼人中的&ldo;蓝胡子&rdo;,把自己几个最美丽的妃子烤熟了之后,端上了饭桌。当这些蛮族第一次与文明接触的时候,会因被感化而发生很大的变化,石虎便是佛教的热情拥戴者之一。就领土而言,匈奴王曾长期以河南北部的彰德为首都,统治着陕西(除汉中属于中国南朝外)、山西(除大同属于拓跋氏外)、河北、山东、河南以及被淮河灌溉的江苏与安徽北部。