这时姚泓的堂弟,征北将军齐公姚恢在安定发动叛乱。上文说过,安定的士兵都是精兵,是用来防备胡夏的。姚恢带这样一支军队叛乱,那是极危险的。姚恢认为姚泓一方面要派兵东拒晋军,一方面还要派兵到山西平叛,关中必然空虚。而自己有大军十万,肯定能一路杀到长安,夺取政权。虽然他想得很有道理,但现实却是无情的。姚绍很快从山西赶回来,在灵台拦住了姚恢的军队。两军对阵后,呈胶着状态,谁也不能前进一步。这时姚赞率潼关的守军赶回来,从姚恢的后路杀入,姚恢大败后被杀。
王镇恶所率的晋军趁秦国内乱连连攻破渑池、蠡吾、陕津,开始强攻潼关。姚泓命姚绍带五万士兵去加强潼关的防守,同时又派人向北魏求援。
姚绍带兵五万来到潼关后,认为王镇恶兵少,便出关与之决战,反被击败,王镇恶并趁势夺了潼关。
姚绍退入定城,死死守城,这回再不敢出战了。这一次他采取了较为正确的军事策略。他派姚鸾在大路设防,姚赞在黄河设阻,断去晋军的粮道。晋军前进被定城所阻,粮草又被断去,很快就出现了粮荒。沈林子和王镇恶一方面稳住军心,一方面向刘裕求援。
刘裕此时已经开通了巨野旧河道,可以一路由水运将粮草辎重运到黄河,再由黄河运输到前线。但黄河北岸是北魏的地盘,要想从黄河进行大批量的运输,还得北魏愿意才行。于是,刘裕派人给北魏送去重礼,要求借道。
北魏这个时候已经换了皇帝。皇帝拓跋珪早年去贺兰部的时候,见到一个极美的美女,可惜的是这个美女已经结婚了。为了得到这个美女,拓跋珪派人暗杀了她的丈夫,然后把她即贺氏娶回宫中,封为夫人。后来贺夫人生下一个儿子叫做拓跋绍。
可能是上天报应,拓跋绍打小就是个凶狠无赖之徒,他最大的爱好就是在大街上抢劫,把行人连衣服都剥得精光。拓跋珪对这个儿子很是不喜欢,曾经让人把他拴住倒悬在井中,直到快死了才拉出来。拓跋绍也对父亲非常愤恨。
天赐六年(409)十月,拓跋珪要立长子拓跋嗣为太子。按北魏的旧风俗,只要是立太子,一定要先把太子的母亲杀死,这虽然是为了防止太后和外戚专权,但也很残忍。拓跋嗣的生母是刘贵人,刘贵人就要被赐死。但拓跋嗣对母亲很孝顺,大哭着乞求拓跋珪饶母亲一命。拓跋珪说:&ldo;当年汉武帝杀钩弋夫人,就是为了防止母后干预朝政和外戚作乱。古人也做过这样的事,这有什么奇怪的。我们这样做是为了国家长久啊。&rdo;拓跋嗣没办法,只好回到东宫。但是天天痛哭,没完没了。拓跋珪心烦意乱,便派人再召拓跋嗣入宫。拓跋嗣干脆带了两个心腹趁夜逃走了,心说:&ldo;我不当太子,总行了吧。&rdo;
贺夫人听说拓跋嗣逃了,于是便请拓跋珪立拓跋绍为太子。贺夫人为了儿子前途,甘愿赴死的精神实在可嘉。但这又触到了拓跋珪痛处,他大怒道:&ldo;朕最恨的就是妇人干政,所以才有杀母立太子的规矩。你来干政,那你是找死。&rdo;当即命人把贺氏拖出去,等天亮后处决。拓跋绍知道这个消息以后,立即率领心腹武士,并买通宫内宦官、宫女,连夜翻墙入宫,杀入天安殿,将拓跋珪乱刀砍死。拓跋珪时年只有三十九岁。
第二天一大早,百官在端门外等着上朝。上班的时间早就过了,宫门却迟迟不开。一直等到中午,宫门的门缝里才传出一个声音:&ldo;我有叔父,也有兄长。你们打算立谁为帝?&rdo;这是拓跋绍的声音。
百官听了都很惊讶,过了一会儿才反应过来拓跋珪已经死了。百官顿时议论纷纷,人猜疑拓跋珪的暴亡与拓跋绍有关。但因为拓跋珪只有两个儿子,另一个儿子失踪,这个儿子杀父,他们一时也不知道该如何是好,便都回家去了。
百官中有一部分人比较机灵,急忙出城寻找到拓跋嗣,把拓跋嗣请了回来。拓跋嗣一回来,大家有了主心骨,很快就有握兵权的将军主动把拓跋绍擒获,交到拓跋嗣手里。拓跋嗣命令把拓跋绍和他的母亲贺氏,以及拓跋绍帐下的所有兵将以及充当内应的宦官、宫女全部杀死,然后继皇帝位。
到北魏拓永兴五年(413),拓跋嗣迎娶姚兴的女儿西平公主为妻,先给以皇后的待遇,但因为没能铸成金人,所以只好封为夫人,但对西平公主极为宠爱,胜过后宫中所有嫔妃。北魏和后秦也因此关系十分亲密。
东晋攻伐后秦的时候,后秦向北魏求援,刘裕向北魏借道。
拓跋嗣经过反复考虑,决定拒绝晋军借道。拓跋嗣派司徒长孙嵩都督山东诸军事,派振威将军娥清、冀州刺史阿薄干率十万大兵驻守黄河北岸,派黑槊将军于栗沿黄河北岸的重要渡口构筑堡垒,防止晋军过河北袭。
晋军因为北魏不肯借道,所有船舰只能尽量靠着南岸西行,晋兵在岸上用长绳拉纤前进。但因为风大浪急,有些纤绳断了,战船就漂流到北岸。北魏军便夺去船只,杀死船上晋兵。刘裕如果派兵登岸还击,魏军便逃走;等晋军退回去,魏军就又返回岸边。因为魏军是骑兵,所以晋军也拿他们没办法,前进速度明显受阻。而王镇恶又因为断粮,屡屡来催,弄得刘裕很是苦恼,每天晚上都睡不好觉,一直在想办法。这天晚上,刘裕又在思考。传说这时候他抬头望月,见天上半轮弯月,正在穿云破雾而行,突然悟出一个奇阵来。刘裕立刻招来相关技术人员,连夜准备和赶制了战车一百辆、连臂大弩一百张、四尺铁槊一千余根、大锤一百把。第二天武器齐备之后,刘裕命七百士兵用这些武器在黄河北岸摆出一个新月形的战阵,这就是历史上有名的&ldo;却月阵&rdo;。