他还很虚弱,乔朗想起来了,不知道对生病的祭司有没有特殊照顾。好吧,他在这里干坐着也找不到他和其他人。年轻人站起身,继续往上走。
接着的暗影之道的楼层让乔朗心烦。触媒圣徒们,甚至连飘飞的法师们都匆匆赶过这层。它代表了梦幻,没有界限、没有形状,既广阔又渺小,既圆又方,既黑暗又明亮。骇人的或迷人的东西在飘游的阴影中时隐时现,出现的人影与乔朗认识的人极为相似,又想不起是谁;出现的地方他似曾相识,又想不起是哪里。
乔朗不顾两腿发软,赶紧穿过这一层,抵达时空之道楼层。他被震慑住了,目瞪口呆,全然迈不开步子,忘了自己为什么要来,忘了要去做什么。这一层以最为惊人的、栩栩如生的幻象铺陈着辛姆哈伦宽广无边的历史洪流。但是它的速度太快,还没有过去之前几乎无法认清发生的是什么。吸气的一瞬间,钢铁战争已经历了开始与结束。乔朗看到空中剑光闪闪,他渴望学习剑技,但是所有的画面稍纵即逝,总在过去之后,他才意识到自己刚看过的是什么。
他开始觉得狂乱和绝望,突然间,他自己的一生也这样急速掠过。他根本无力阻拦。他浑身颤抖,继续上行,往死亡之道那一层走去。
乔朗困惑地四下张望。这一层什么东西都没有。这是一片广漠的虚无,既没有黑暗也没有光亮。一片空茫。法师们视而不见地飘过这一层,对此毫无兴趣。触媒圣徒经过时垂着头,鞋子在大理石上啪啪作响,只在想到自己快接近顶层时才现出一丝欢乐。
「这不对劲。」乔朗自言自语。「为什么是空的?死亡之道,第九支派……」然后他明白了。「当然是空的!」他喃喃说。「奇巧匠艺之道!难怪这里什么都没有,想来已经全都被逐出了这个世界。但这里从前一定有过什么东西。」他嘀咕着,专注地扫视着周围,往虚无的深处窥探。「也许有过我能看懂的古代装置、会喷出火的战争机械、把树木炸飞的粉末、能在纸上印出字的机器,这些如今都佚失了,也许永远佚失了。除非我能把它带回来!」
乔朗咬紧牙关,继续往上走。再走一层就到了。
这里是灵界之道、往生之地。从前,它肯定难以置信地壮丽,那些祥和安然往生的灵魂让来访者深深铭记。但是如今,它已失尽容光,仿佛那些幻影都已所剩无几。事实上,也正是如此。死灵术,与亡魂交流的技艺已经在钢铁战争中失传,再无法回复,因此没有人能记清这一层应该是什么样子。
乔朗没有肃然起敬的感觉,只是觉得累,也非常高兴这场漫长的攀爬已经快到头了。他忽然想到,以后他每次来晋见皇帝时都得爬上一场‐‐这当然是在他继续男爵爵位之后的事‐‐于是决定自己得找到某种飞行工具。也许一只黑天鹅就不错……
他从灵界之道那层冒出头,径自走向落日‐‐或者说看起来就像是这样‐‐于是他发现自己终于站在帝王厅之中。
第三章帝王厅
刚才经历的种种奇景仍让他头晕目眩,但乔朗看到帝王厅时,还是满心敬畏。
帝王厅就像浮上水面的气泡一般飘浮在皇宫顶上,浑圆的厅堂完全由水晶制成,纯净清澈得如同周围的空气。虽然它现在座落在九个支派楼层的顶端,但这个水晶圆泡大厅却能随兴放置在皇宫左右前后或是下方‐‐不过这份「随兴」要动用三十九位触媒圣徒及相同数量的波阿尔班,花上十二个小时才能完成。厅堂的四壁相当薄,手指轻弹上去能听到清脆的鸣响。不仅这整个圆厅都由水晶制成,连切入圆泡约四分之一直径深度的地面也都是水晶。乔朗犹豫地在触媒圣徒之梯上退下了几级,惶惶不安地觉得自己若是走上前去,肯定会一脚踏空。
刚刚日落,艾敏将祂的黑袍遮蔽了大部分天宇,锡哈那协助那位伟大的法师完成了他的职责,让来宾们从而能够欣赏夜色的神秘与美丽。但是,在西边,艾敏微微揭起一角衣袍,留下将尽白昼的最后一瞥,暮色的红霞紫霭从黑色中渗出,就像是淌下了一滴血。
但是天色已经暗得足以让光球在大厅中闪亮。皇帝的客人们在光球之间穿行,在这个水晶巨泡里面四处走动‐‐彼此碰面、成群、聚围着寒暄,再各奔东西。灯光昏暗,既不妨碍欣赏夜色降临的美景,又能映射出珠宝与丝缎的光彩,能在满含笑意的眼中荧耀,能在秀发的轻波柔浪间熠熠生辉。
在此之前,乔朗从未觉得自己毫无生命之力的身体竟有千斤之重。他觉得自己要是上前去,走进这一个魔法王国,水晶地面就会在他脚下四分五裂,水晶墙则会因为他笨拙的碰触而崩得支离破碎。于是他站在原地踌躇不决,想着下楼去,退进自己的那一片漆黑,至少,那片黑暗是他熟悉自在的避难所。
但是一个触媒圣徒‐‐在攀爬过程中仅落后乔朗几步的某位沉默同伴‐‐低喃一声抱歉就把他推到了一边,绕开他走过去,就像是行走在夜空里。这位圣徒的便鞋在坚实的水晶上拍打出啪啪的脚步声,这种让人安心的声响给了乔朗跟着上前去的胆量。年轻人小心翼翼地走上几步,站上了水晶地面,接着又一次停下,这一回是被眼前的气派辉煌征服了。