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第173章（第1页）

事实证明，美军在莱特岛西海岸登陆，对进攻该岛的进程具行决定性的作用。第77师攻克乌目港后，其主力立即转移，向乌目峡谷进发，12月21日，与向南挺进的第1师会师。这时，残存的大部分日军被困在西南半岛，其退路已被切断，但要将其歼灭至少还须4个月的时间。麦克阿瑟遂于圣诞节时宣布，日军在莱特岛的有组织抵抗已经结束。莱特岛附近防御比较薄弱的萨马岛，这时也被美军和菲律宾游击队解放了。

12月26日，罗伯特&iddot;艾克尔伯格中将接替克鲁格将军，担任驻莱特岛美陆军部队指挥官。该部队改称为美陆军第8集团军。这支部队更换指挥官和改变番号，与8月份第5舰队改为第3舰队的情况非常相似。在美军进攻莱特岛的过程中，日军守岛部队约有1，000人撤离，400人投降，约有68，000人战死、病死或饿死。美军在这次进攻的陆上战斗中死3，500人，伤12，000人。

重返吕宋岛

早在美军占领莱特岛之前，麦克阿瑟的参谋们就着手拟制了夺回马尼拉的计划。然而，要想夺回马尼拉，首先必须在吕宋岛附近夺取必要的机场，而且机场的位置应在菲律宾西部，即在季风降雨地带之外。因此第3舰队在乌利西岛休整两周后，于12月月13日再度出现在菲律宾以东海域，开始突击吕宋岛上的机场。这实际上是为盟军在莱特岛西北300海里的民都洛岛登陆实施火力准备。与此同时，第7舰队的一支登陆输送队，即民都洛岛登陆突击部队（地面部队12，000人，航空兵部队9，500人，后勤部队9，000人），经由苏里高海峡、保和海及苏禄海，驶向民都洛岛。金凯德派出掩护部队担任海上警戒。掩护部队由6艘护航航空母舰及战列舰、巡洋舰、驱逐舰各若干艘组成。此外，还令第5航空队从莱特岛进行掩护和支援。

美登陆输送队在向民都洛岛接近的过程中被日军发现，并立即成为大批&ldo;神风&rdo;特攻机的突击目标。其中一架&ldo;神风&rdo;特攻机撞中登陆输送队的旗舰&ldo;纳什维尔&rdo;号，致使133名官兵死亡，190人负伤。后来该舰不得不返回莱特岛。另一架&ldo;神风&rdo;特攻机又重创一艘驱逐舰，使其返回莱特岛。但是，在护航航空母舰舰载机和莱特岛岸基航空兵的战术掩护下，以及在哈尔西快速航空母舰的战略支援下，突击部队于12月15日未遇到多大抵抗就登上了海滩。登陆突击部队上陆后，&ldo;神风&rdo;特攻机实施反击，击沉两栖作战编队的坦克登陆舰2艘。

12月14日至16日，前来空袭民都洛岛美军的日本飞机，都是从菲律宾中部地区起飞的。第3舰队派出舰载机在吕宋岛日军各机场上空实施持续46小时的封锁，使该地区的日军航空兵陷于瘫痪状态。在这次封锁过程中，第3舰队的舰载机击毁日军飞机近200架，其大部分日机是在地上被击毁的。之所以能够取得这一辉煌战果，是因为麦凯恩将军采取了一系列新的对策，从而保障了第38特混舰队免遭&ldo;神风&rdo;特攻机的威胁。他将大型航空母舰上的俯冲轰炸机减少到半数以下，而把舰载战斗机增加了一倍多。把舰载机的机种作了如上调整，就加强了航空母舰的突击兵力。因为&ldo;恶妇&rdo;式和&ldo;海盗&rdo;式战斗机已改装成战斗轰炸机，能够携带900公斤的炸弹。

这期间，日军竟没有一架飞机飞临第38特混舰队的上空。为了进一步加强防空能力，麦凯恩将所属的特混大队由原来的4个调整为3个，以便能够比较集中地使用对空炮火和空中掩护力量。此外，实施突击时，把担任雷达警戒的驱逐舰配置在目标方位线的两侧，比特混舰队先行60海里，以便尽早报告日机的来袭。担任雷达警戒的驱逐舰，有自己的巡逻机。按规定，完成空袭任务后返航的美机，必须在上述警戒舰只上空盘旋一周，所以，那些混在返航美机中去捕捉美航空母舰的&ldo;神风&rdo;特攻机就能识别出来而被一一击落。凡是不从警戒舰只的指定方位飞向特混舰队的飞机，均被视为日机，而予以截击。

12月17日，第38特混舰队为了补给燃料而撤离战场，向东驶去。但是，天气越来越坏，过午，哈尔西舰队不得不停止海上加油。18日晨，连探空站都未预测到的一次台风，虽然所及范围较小，但是风速很大，来势甚猛，给特混舰队造成巨大损失。&ldo;赫尔&rdo;号，&ldo;莫纳根&rdo;号和&ldo;斯潘塞&rdo;号3艘驱逐舰的舰长，因为急需补充已经消耗殆尽的燃料，没有及时向空油舱内注入海水稳定舰体。结果，这3艘驱逐舰在风暴最大时倾覆沉没。还有7艘军舰遭到严重损伤。舰载机有的被抛入海中，有的被风刮掉海里，还有的因相互碰撞而起火烧毁，损失多达186架。官兵丧生者约达800人。特混舰队犹如经历一场大规模的海战，受到很大损失。

由于台风的袭击和没有按时补充燃料，第38特混舰队未能按预定计划于12月19至21日对吕宋岛实施空袭。21日，台风正从吕宋岛上空通过，仍然无法进行空袭。因此，第3舰队返回乌利西锚地，舰员们进行必要的休整，第10后勤供应舰编队对在风暴中遭到损伤的舰只进行修理。麦凯恩及其参谋们利用在乌利西休整的短短几天时间，研究并提出了有助于提高第3舰队战斗力的各种措施。有几艘航空母舰增加了战斗轰炸机的数量，甚至还把海军陆战队航空兵所属的两个&ldo;海盗&rdo;式战斗机中队首次调到航空母舰上使用。他们还决定，以&ldo;企业&rdo;号和&ldo;独立&rdo;号2艘航空母舰为主体，以6艘驱逐舰担任警戒，组成一个专门的特混大队，隶属于第38特混舰队，专门实施夜间战斗，即于夜间执行轰炸、搜索、空中巡逻等项特殊任务。12月30日，第3舰队从乌利西锚地出航，前去空袭台湾，以支援即将到来的吕宋岛登陆作战。