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修竹一愣，“您说心脏，我若此次给了你，便再也见不到他了。”“看吧看吧，我说你给不了，你便给不了，何必纠缠不清。”修竹挽留道：“不知道长可否宽限些时日，待治好了我朋友那病，我陪他些日子，这条命便由您处置。”术士似有顾虑，忖了忖，到底是答应了。术士给了修竹两颗丹药，一颗需修竹自行服下，一颗则是为其怪病缠身的朋友准备。他遇言而无信之人委实太多，怕修竹亦如此，便制了一颗诚信药丸，服下若不守约，必将肠穿肚烂而死。修竹依言服下，与术士告别。让圣上服下丹药是一桩简单的事，修竹如是想着。他甚至臆想出圣上恢复如初的模样，愈是这般想，心中愈是高兴。然他不知，自己离开宫廷多日，一些奸邪小人又兴风作浪。据说户籍司新上任的官员为讨圣上关心，物色了一批美人，有男有女，日日陪圣上耍玩。若是换作以前，圣上不但对此无动于衷，还要摘了这新官的乌纱帽，如今却不然。圣上将后宫一偏殿赐名集美殿，殿里养着户籍司呈上的美人。其他官职人员为加官进爵，亦效仿之。是以，这集美殿里的人啊，是愈来愈多，甫一踏入，活色生香，犹如青楼妓馆。“朕的爱妻……回来了？”圣上衣衫不整，懒洋洋地倚在一绒榻上，他的脚边伏着各色美人。美人浓妆艳抹，衣衫犹如薄纱，稍稍定睛，便可窥得里头白花花的婀娜肢体。修竹的心像裂开了，颤颤道：“陛下，臣妾回来了，您……您跟臣妾回去吧。”圣上一把将他拉过来，按在软榻上，眼神迷离地盯着他，道：“替朕寻到延年益寿的丹药了？”修竹连连点头，“是的，陛下，跟臣妾回去，臣妾将她藏在了青竹宫。”“青竹宫？你藏在青竹宫做什么，立刻拿来给朕服下呀。”修竹诓道：“陛下，道长说了，服药前需斋戒三日，否则会失了药效。”“果真如此？”“臣妾不敢戏言。”圣上慢悠悠起了身，伸肢展臂，让修竹替他更衣打理。走之前不忘安抚一番众美人，“你们好生养着，待朕回来，叫你们日日夜夜哭啼不止。”修竹锁着愁眉，扫了一圈这荒唐之地，美人们调笑睨着他，眼神勾魂摄魄，像吐信的毒蛇。他们好像在说，你这皇后算个什么东西，以为圣上会宠信你一辈子么，痴心妄想！圣上斋戒三日，服了丹药。许是这丹药真有奇效，不出半月，圣上便转了性，不但遣散了集美殿众人，还罚了凭借上奉美人之事加官进爵之人，大刀阔斧整治了一番宫中风气。对于之前修竹所言刘公公勾结镇南侯一事，亦是从善如流，派专人暗中调查搜集证据。修竹看圣上已恢复如初，甚是欣慰。虽然自己命不由己，却也是值得了。“陛下，刘公公手握半枚玉玺，您之前不还有些顾虑，怕将他逼急了，不交出来么？”圣上此时已信心满满，“无事，若有充足证据证明他结党营私，朕便可名正言顺夺了他保管玉玺之权，他若反抗，便是冒天下之大不韪，人人得而诛之。”圣上如此意气风发模样，修竹已然心安。想起自己先前所作所为，圣上懊恼不已，左右想着要同修竹陪个不是。虽说彼时那般行径非其本愿，却终究是伤了枕边人的心，修竹又为他跋山涉水寻得治病良方，他哪能漠然处之。“阿竹，有什么想要的，尽管开口，朕定赏赐与你。”修竹近来腹中时常疼痛难忍，忖着，大约是兑现当初同术士订立承诺的时候了。修竹未奢求什么赏赐，只愿早点查出蓉心皇后与太子的真正死因，对刘公公与镇南侯结党营私一案，亦能早日查明真相。大约是老天长眼，亦或是白虎上神显灵，不多久，便有特派御史在刘公公府中发现了可控制人心智的符咒。刘公公老奸巨猾，本不该留下这些证据，却是一时疏忽，叫他栽了大跟头。特派御史许是用了些特殊手段，挨个审问刘公公府上家丁时，那些人皆一五一十道出供词，不敢有一丝一毫隐瞒。这特派御史乃是侍奉于圣上的独立部门，权能可谓一人之下万人之上，若非遇到重大之事，是决计不会抛头露面的。眼下刘公公陷入囹圄，那些往日里攀附他巴结他的，都过河拆桥翻脸不认人了，然对于当年制造假修竹一事，却未有人提一词一字。刘公公杀害前太子，又对蓉心皇后下咒，使她无法言明真相，唯有死后在梦中显灵，且勾结镇南侯，对当今圣上图谋不轨，意欲谋反，又散布造谣，诋毁修竹，这桩桩件件，足令他承剥皮之刑，以死谢罪。这糟老头在狱中待了几日，又受了些刑，已是枯瘦如柴，他对此前所行之事供认不讳，连修竹都觉得惊讶，这厮如此谨小慎微，竟也有一朝会落得如此下场，他连做梦都未曾这样想过。事情似乎进展得太过顺利，顺利到让修竹有些隐隐不安。他总觉得有人用尖刃抵着他的喉咙，他稍一动弹，便会血溅当场。这不安并非空穴来风。兴许是被逼急了，刘公公竟将当年造人一事都抖了出来，将那些参与者的名单一字不落地供出，一时间众人连坐，闹得宫中沸沸扬扬。这惊天之事浮出水面，最最难以接受的，怕是只有那掌了玲珑心的男人了。这几日，他未去青竹宫，也未见修竹，终日沉溺于御书房，想那些他们相处的点点滴滴。累极之时，他伏案而眠，稀奇古怪的梦境汹涌而至。他梦到一群侍卫冲进青竹宫，打打砸砸，将那些年自己赏赐于寝宫主人的物件都摔得稀碎。身着青衣的男子面无表情地看着这一切，未有阻拦，任凭那些粗鲁的行为持续不断地在眼前上演。画面一转，青衣男子被押进刑堂，十八般刑具齐上阵，男子奄奄一息，面上却无悲戚之色。画面又变了，仍是那个青衣男子，只是他已成为一具不再会言语，不再会哭笑的皮囊。这副皮囊被撑在木质支架上，血迹还未擦干，模样委实惨不忍睹。周遭有施刑之人骄傲地向他禀报，“圣上，按照国律，此人犯欺君之罪，证据确凿，遂施以剥皮之形。此人生前应是经过千锤百炼，皮质极好，乃是制作人皮灯笼的上好材料。”那副人皮忽地眼珠一转，直勾勾盯着面前上位者。后者由此惊醒，浑身冒汗。喘息了几口气，他道：“如梦令，你又让朕瞧什么东西了。”有一声音响起：“阿云日有所思，才有此梦，焉是吾能左右。”圣上颤颤道：“朕梦见过很多事，他们都成真了。朕好怕，不久之后，阿竹真会成为一副皮囊。”“他确实欺君，落得那般下场，何须顾忌？”“可朕……朕的心意并非如此。你懂么？”如梦令道：“你是一国之君，是人族的帝王，人人都仰望着你，你的一举一动，都叫人看在眼里。这假修竹犯了欺君之罪，便该处死，你若有所顾虑，因一己之私袒护他，怕是不好对天下人交待。”圣上道：“当初朕封他为后，也未向天下人交待。其实朕早知他不是真修竹，也算不得欺君。”“那你到底在乎谁，倘若有朝一日，真修竹回心转意，来到你身边了，这个多余的冒牌货，该如何处置？你恋恋不舍，可曾想过这些？”圣上沉默了。他对这假修竹到底是何情谊，若要细细分辨，他似乎也说不上来，若真发生如梦令所言之事，他也不知该如何抉择。他向来当机立断，如今却犯了难。