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七月初十，秦钟和庄季书一同踏上了去金陵的船。

码头上戴榕和薛蟠两人却是不同神色，薛大爷本想着跟去，但庄季书不肯，只好作罢，如今正摆着一副离别模样，凄凄惨惨戚戚。至于戴榕，他还未曾那日被秦钟打败的阴影中走出来，但凡瞧见秦钟冲他笑，都会想起娘子一词，心中懊恼可想而知。

只是此时却不是别扭的时候，他拉着秦钟道，“寿儿我留给你，你虽然功夫不错，但仅有个摘星还是有些单薄，他知道如何能联系上我，你家里我也派了人，不会让宁国府那边扰到他们的。”

这事儿却是前几日的事情，贾蓉来接人不成，贾珍便派了尤氏来，尤氏是女眷，又是长辈，总不能再晾在那里，秦钟只好见了见。那尤氏说话倒还算客气，秦钟便也摆出一副客气模样，也不说秦可卿不回去的话，只说要留姐姐在家住几日。

尤氏坐了半日，瞧着秦钟不松口，便离去了。秦钟以为这事儿就算结了，谁知道，贾珍竟又请了荣国府的琏二奶奶出面说合。

王熙凤生得一张利嘴，却是十分难应付。她不从宁国府说，而是站在秦家的立场看，“若说蓉儿那事儿，做得的确不对，你做弟弟心疼姐姐，自然是对的。”她抿了口茶，用帕子擦了擦嘴，眉毛一挑，又道，“只是两人终归是夫妻，日后还要一起过日子，你这般拦着总不是事儿，你姐姐也不能住在秦家一辈子。这时候大家都来劝，跟着回去便罢了，若是日后不来了呢！难不成你再自己送回去？你总要为你姐姐考虑？”

这番话若是放在一般人家，的确是对的，借坡下驴，夫妻和好，可秦钟也问过秦可卿了，她并不愿回去，自己也舍不得让姐姐去那火坑，当即便道，“我知道二奶奶好意，也知二奶奶与姐姐交好，只是回宁国府的事情却是万万莫再提了，我秦家虽小，也能供养的起姐姐，何苦让她清清白白的一个人，去那里遭罪？”

王熙凤听了也不由叹一声，秦可卿所遭受的，她如何不知。却听秦钟又道，“二奶奶若是记挂着我姐姐，不嫌弃的话，不如常来家里坐坐，秦钟自是欢迎的，宁国府却是算了。”

话都说到这儿，王熙凤哪里还能再讲下去，也不进内院见秦可卿，只道，“我下次来了再见她，今儿算了吧，省得惹得她心里难受。”

如此两次，宁国府才安静下来。

想着这些，听着戴榕为他安排，秦钟心里却也是高兴的，反过来叮嘱戴榕注意身体，答应给他来信后，船便要开了，戴榕将他送上船，挥着手依依惜别。

船行十日，秦钟前三日吐得稀里哗啦，连船舱都没出。后面几日却是好些了，此时又是七月盛夏，运河两边尽是郁郁山林，秦钟与庄季书虽不是满腹诗才，但也一时技痒，吟了几首。

到金陵的时候，人便已经养回来。金陵是薛蟠的故乡，早在两人出发前，薛蟠便派了小厮回去报信，船一到码头，薛家的人已然在等候了。

秦家祖籍虽是金陵，但祖屋却是多年未住，因此秦钟只是去家祠中拜祭了一番，便跟着庄季书住进了薛家。两人皆是有抱负之人，乡试之前，竟是连薛府大门都没迈出，直到八月初八，乡试前一天，才出门逛了逛，算作散心。

乡试要考三场，第一场八月初九，第二场八月十二，第三场八月十五，每场时间不过一日，当晚收卷，考生离开。第二场考试前一日下午再次入场。三场考试考题各不同。

这一连六日下来，便是铁打的人也受不了，八月十五日，秦钟一出考场便大叫运气不好，他抽到的是个臭号，就是挨着厕所那一间，此时正是盛夏，那里不但味道难闻，更是苍蝇蚊子乱飞，连连熏了这几日，秦钟糊里糊涂倒是答完了，考得如何心里却是一点底儿都没有。想着这半年来自己的用功，不由有点垂头丧气，庄季书捏着鼻子劝他，“不过是乡试，过了便可，重要的是明年的大考。”

秦钟瞧他那样子，便起了捉弄之心，非要往他身上靠，庄季书躲不过，便被他熏了一身味，倒是自己也闻不出了。

乡试九月十三才放榜，两人难得放松，便纷纷写了信回家报平安，然后庄季书便做主，引着秦钟在金陵城内游玩，顺便结交了几个同期的考生，这都是以后的人脉。

秦钟偶尔会接到戴榕送来的信，总觉得心里有些空落落的，尤其是午夜梦回，一觉醒来，发现梦中的人并不存在，他的枕边，似是少了些什么。

却没想到，某日一回薛府，天上竟掉下个林妹妹。

八月底，江南盐案发。

扬州巡盐御史林如海密奏，两淮盐政由旬之每每奏请预提当年盐引，便令各大盐商每引多缴银三两，以备公用，上任五年来，共计收缴库银三十余万两，此银并不上缴国库，而是被其私藏。

皇帝勃然大怒，下令追查。

端王在早朝上力请亲自查办此案，皇帝却点了保成侯的二儿子李越。李越如今四十三岁，乃是已逝皇后的幼弟，时任大理寺卿，负责掌握全国刑狱。

李越此人为人端方，平日里更是严守门户，早年因娶妻之事被逐出保成侯府，虽未除名，但与太子甚少接触，因此太子逼宫一事并未涉及到他。可他毕竟是太子的亲舅舅。一时间，立储的声音骤然减少，不少人在观测，皇帝是在下一盘怎样的棋？

李越当天晚上便领了身边亲信之人下了江南，几乎是同步，也有两拨人出了京，一同奔向了扬州。