宝钗自到荣府,因她美丽端方,行为豁达,入境随俗,不像黛玉那样清高自负,所以深得下人的喜爱,就是那些小丫头们也乐于和她说笑。黛玉心中有些不忿,她还不知。宝玉天性爱和女孩儿厮混,也看不出来,对她们都如姐妹,没有亲疏远近之分。
东边宁府花园里梅花盛开,贾珍的妻子尤氏置办酒席,带着贾蓉夫妻去请贾母、邢夫人、王夫人等过来赏花。贾母等早饭后都过来,到会芳园游玩,先茶后酒。晌午时,宝玉困乏,想睡午觉。贾蓉的妻子秦氏就说:“我们有给宝叔收拾的房子,请老祖宗放心。”就带上宝玉一班人来到上房内间。宝玉见墙上挂着一幅鼓励人奋发勤学的《燃黎图》,还有一副对联:
世事洞明皆学问,人情练达即文章。
忙说:“快出去,快出去!”秦氏说:“宝叔嫌这里不好,就睡我屋里去吧。”一个嬷嬷说:“哪有小叔睡侄媳妇房里的?”秦氏笑着说:“哎哟,他有多大?别看宝叔和我弟弟同岁,两人站一起,还没有我弟弟高呢!”说着大家来到秦氏房中,只觉一股细细的甜香扑鼻。宝玉看墙上,挂着唐伯虎的《海棠春睡图》,两边是宋朝学士秦少游的对联:
嫩寒锁梦因春冷,芳气袭人是酒香。
再看房内摆设,没有一样不富丽堂皇。嬷嬷们服侍宝玉睡好,只留袭人、秋纹、晴雯、麝月四个丫头陪伴。秦氏出了房门,跟她的丫头们在廊檐下看猫儿打架。
宝玉睡去,恍恍惚惚只觉得跟着秦氏,来到一个地方,但见朱栏玉砌,绿树清溪,是人间罕见之处。正高兴,忽听山后有人唱歌:
春梦随云散,飞花逐水流。
寄言众儿女,何必觅闲愁。
宝玉听出是女孩儿的声音,放眼看去,见那边过来一位千娇百媚的丽人。再看她风姿翩翩,娉婷袅娜,与凡人不同,忙上前作揖,笑嘻嘻地问:“神仙姐姐,你从哪里来?到哪里去?能不能带上我?”仙姑说:“我住离恨天上,灌愁海中,乃是放春山遣香洞太虚幻境警幻仙姑,专司人间的风情月债,执掌尘世的女怨男痴。因近来风流冤孽,缠绵于此,所以来访察机会,布散相思。今日与你相逢,也非偶然。请跟我去一趟,听我新填《红楼梦》仙曲十二支。”宝玉欢喜踊跃,把秦氏忘到一边,跟着仙姑走到一个地方,见有一个石牌坊,上刻“太虚幻境”四字,两边是一副对联:
假作真时真亦假,无为有处有还无。
转过牌坊,是一座宫门,上书“孽海情天”四字,也有一副对联:
厚地高天,堪叹古今情不尽;
痴男怨女,可怜风月债难酬。
宝玉心中迷惑,猜不透什么是“古今情”,解不开什么是“风月债”。他随仙姑进入二层门内,见两边配殿都有对联,一时看不过来,只见几处写着“痴情司”、“结怨司”、“朝啼司”、“暮哭司”、“春感司”、“秋感司”。他问:“仙姑能不能领我到各司游玩一下?”仙姑说:“各司存放的是普天下所有的女子过去未来的簿册,你肉眼凡胎,不便看。”宝玉不依,一定要看。仙姑见这是“薄命司”,就答应了。门上也有对联:
春恨秋悲皆自惹,花容月貌为谁妍?
宝玉感叹着进了门,见里面摆着十多个大橱,橱门上都贴着封条,封条上写着各种字。他见一个橱上的封条上书“金陵十二钗正册”,就问是什么意思。仙姑说:“就是贵省十二个冠首女子之册。”宝玉问:“金陵极大,怎么只十二个女子?”仙姑说:“贵省女子虽然多,不过择其名气大的录下来,两边二柜又差一等,那些平常人是不必记录的。”宝玉看下面一柜,写着“金陵十二钗副册”,又一柜上写着“金陵十二钗又副册”。他打开“又副册”橱门,取出一册来,翻开一页,见上面画的不是山水人物,而是一幅水墨渲染,如同乌云浊雾,后有几行字迹:
霁月难逢,彩云易散。心比天高,身为下贱。风流灵巧招人怨。寿夭多因诽谤生,多情公子空牵念。
宝玉又翻一页,画着一簇鲜花、一床破席,也有几句言辞:
枉自温柔和顺,空云似桂如兰。
堪羡优伶有福,谁知公子无缘。