我在此重申,你在通往德累斯顿的路上所发现的一切情况都要经常向我报告,以便我了解敌情的变化。你很可能以为用二十万人的&ldo;营方阵&rdo;包围那个地方是一项卓越的成就。但那是需要某种技巧并采取大量行动才能实现的。
从未有那一位总司令将其计划和方法向部下作如此清楚而透彻的阐述。这种&ldo;营方阵&rdo;的概念,三支平行纵队,每支五万人,在三十英里的正面上向前推进的战法是拿破仑战略的精华。如果在正面遭遇敌人,他可以用一个纵队迎敌,而用另两个纵队迂回;如果敌人在侧翼出现,两个军始终可以左右展开迎敌,而以其余兵力支援。这就是拿破仑在耶拿战役的基本作战原则。不过,由于拿破仑在战场上的一个判断失误,他的这种战法才未能完全如愿以偿。
10月7日,拿破仑接到了普鲁士国王的最后通谍,那是在10月1日发出的,要求所有法军必须立即从德意志领土撤走。拿破仑无需进一步寻找借口了。战争即从那一天开始,尽管他宣称第一枪是普军放的。大军团开始通过人烟稀少的图林根山林北进。每人携带四天的口粮,而各军设在维尔茨堡、班贝格和福希海姆的面包房还为每人准备了十多天的干粮。拿破仑是从不忽视行政细节的。
现在,我们再来看看普军的情况。在腓特烈大帝时代,普军象拿破仑的军队一样,曾是一位卓越的最高指挥官手中的工具。但他的侄孙,弗里德里希&iddot;威廉三世却未继承这样的领导才能。现在,军队的高级指挥由一个军事会议负责,该军事会议由资深将领组成,不过,国王还是名义上的统帅。战场上的指挥则委托给年长的不伦瑞克公爵负责。在他的麾下,有普军的主力军团和吕歇尔将军指挥的一个独立军,以及由六十岁的霍恩洛厄亲王指挥的一个普鲁士-萨克森混编军团。后者由五个师组成:一个普鲁士师,一个萨克森师,其余三个师则各由二分之一的普军和二分之一的萨军组成。这样的混合建制是很难顺利合作的。此外,不伦瑞克和霍恩洛厄在战略和战术方面的分歧很大,而他们各自的参谋长沙恩霍斯特和马森巴赫相互间也不甚投契。
尽管普军早在8月9日即已动员,并从容不迫地向边境进发,但不伦瑞克直到9月25日才向国王提交他的作战计划。他的意图是从艾森纳赫向西南方向的富尔达和维尔茨堡推进,以威胁法军的交通线。但霍恩洛厄反对这一计划,他希望在萨勒河右岸(即东岸)作战,进抵萨克森边界。10月5日,这个问题被提交到魏玛的一个军事会议上讨论,结果不伦瑞克的计划被采纳,不过作了某些修改。不伦瑞克的军团当时正集结在艾森纳赫-哥达-爱尔福特一线,他拟向西南前进,其左侧翼由封锁图林根山林出口的霍恩洛厄军团掩护。因此,由普鲁士的路易&iddot;菲迪南德亲王指挥的霍恩洛厄军团的前卫部队遂从耶拿南下至萨尔费尔德,而陶恩齐恩的萨克森师则向耶拿正南偏东四十五英里处的霍夫推进。不过,普军的这些调动是颇费时日的,由于他们尚未采用军的编制,所以总司令的命令不得不分别传达到十四个师,而拿破仑的作战命令只需传达到六位军长就行了。
与普军的这种优柔寡断和迟钝无力相比,拿破仑的六个军所组成的营方阵却像压路机一样滚滚向前,当然也并非全是轻松悠闲的旅行。奥热罗的第七军不得不以平均每天二十四英里的速度,连续行军九天,而所有的纵队在穿过图林根山林的狭窄通道时都经历了艰苦的行军,并把敌军设在那里的前哨逐退。第一次冲突发生在霍夫,10月8日,苏尔特的前卫在这里与陶恩齐恩的萨克森师遭遇,萨克森师被逐退到北面二十英里的施莱茨,在那里,他们又碰上了贝尔纳多特的前卫,结果在前后夹击之下,萨克森师损失惨重。
指挥霍恩洛厄军团前卫的路易&iddot;费迪南德亲王刚抵达鲁道尔施塔特就听到法军前进的消息,他南进至萨尔费尔德。10月10日,他在此与以拉纳为前卫的法军左路纵队遭遇,结果这支由普军和萨军参半的十个步兵营和十个骑兵中队组成的部队被彻底击败,年轻的路易亲王阵亡。
初战败北的消息在不伦瑞克的司令部里引起极大的惊慌。他意识到自己犯了错误,因而向维尔茨堡推进,正好把自己的左翼和后部暴露在拿破仑的优势兵力之下,于是他决定立即退至马格德堡和易北河谷以掩护其与柏林的交通线。在右翼的吕歇尔军奉命退至魏玛,军团的大部分兵力定于11日在此集中,同时霍恩洛厄奉命将其兵力集结于耶拿以西的高原上以保护其左翼。但这又是一个大错误,因为理应命令霍恩洛厄不惜一切代价守住萨勒河上的渡口。
在图林根山林以北,一片地形起伏的高原缓缓下降伸入易北河谷。这片旷野由于受到易北河的左岸支流萨勒河的横向冲刷,于是在这块石灰石高原上(尤其是在耶拿和瑙姆堡之间)造成了一道很深的沟壑,而萨勒河水就是在比高原水平面低几百英尺的这段沟壑中流过的。路易亲王的惨败和陶恩齐恩部的溃散,使拿破仑的营方阵在整个萨勒河以东地区可以长驱直入了。
10月11日,以苏尔特的第四军为先导的法军右路纵队到达普劳恩;以贝尔纳多特的第一军为前锋的中路纵队进抵奥马以北;而左路纵队的拉纳第五军也进入萨尔费尔德。9日晚,苏尔特送回的情报称敌军正从普劳恩向格拉撤退,这一报告使拿破仑误以为普军主力正在该地集中,并准备会战。但此后不久,缪拉报告说,他的骑兵已通过格拉,发现该地未被占领,萨克森军似乎已向西经由罗达撤往耶拿。此时,贝尔纳多特的第一军也到达格拉,而拉纳的第五军则从萨尔费尔德进至诺伊斯塔特,随后而至的还有奥热罗的第七军。拿破仑此时已将各军成功地集中起来了,但对于敌之部署却仍一无所知。