在外交方面,1939年5月德国提出要求波兰交还但泽走廊,希特勒于7月表示,德国方面绝不至于因但泽问题引起冲突,8月又派戈林向波兰驻德大使表示但泽问题乃小事,同意通过调停和谈判加以解决。8月25日,德国派遣了一艘战舰武装访问了但泽。此外还特地派遣一个军事代表团访问了波军总参谋部,并向波兰军事当局解释:&ldo;德国进攻波兰全是谣传,德国确定不动员。&rdo;8月31日晚间,开战前的数小时,德国外交部长还假装非常亲热的样子接见了波兰驻德大使,并举行了会谈,会谈后,柏林电台立即广播了德国的和谈方案。
1939年9月1日,凌晨4点50分左右,正是人们酣睡的时候,德国撕毁了1934年签订、为期10年的德波互不侵犯条约,出动了2500架飞机,集中了上万门大炮,不宣而战,首先向波兰海尔半岛上的海军航空站和浦克机场,暴风骤雨般地投下了第一批炸弹和燃烧弹,刹那间,轰炸遍及了波兰全国。数小时内,波兰境内重要军事目标均遭到了连续轰炸,波兰空军的21个主要机场同时遭到袭击,交通通信枢纽、电站、桥梁等行政中心遭到破坏。同时,伪装成友好访问的德国战舰&ldo;霍尔斯坦&rdo;号,也在但泽附近的港口向波军的军用品基地开了炮。
1939年9月10日,法国的甘末林将军给波兰驻法国巴黎的武官写了一封信,这封信后来为曼施坦因的部队缴获。信的内容是回答波兰人询问波兰何时能得到法国有效的军事援助,甘末林要求波兰驻法国的武官转告波兰统帅部的斯米格雷元帅:
&ldo;在东北地区中,我们正规师的半数以上都开始行动,自从我们越过国界之后,德军开始进行激烈的抵抗,尽管我们有了一些进展。可是我们却被陷在静态战争之中,而敌人对于防御却有良好的准备,同时我们还缺乏必要的炮兵。
&ldo;所以我已经履行了我的诺言,在法国动员后的14天,我的主力开始发动攻势。&rdo;
由此看来,法国确实答应过波兰人,但要过整整的14天才能开始发动攻势。实际上,法军在西线上的兵力早已超过德军甚远。法军100多个师的兵力躲在马奇诺防线的背后。9月3日,法英向德国宣战,宣战后一个月,英国才向法国派出了四个师的兵力驻在法比边境。
南方集团军按照白色方案的部署,于1939年9月l日拂晓时分,越过了波兰国界,但集团军总部最初却没有跟进,还设在圣十字架修道院中。该修道院是天主教会的一个训练机构,位置在莱希城的郊外,院里有许多空着的教室和宿舍,作为一个战时的高级司令部,实在是一个理想不过的地方。
集团军司令部工作人员过的是一种斯巴达式的生活,所吃的食品与普通士兵并无二致。年轻的参谋人员还不觉得怎样,像伦德斯特和曼施坦因这般年纪并过惯优越生活的人,有点吃不消。尤其是晚餐,天天吃军用面包和压硬了的腊肉,非常影响胃口的消化。修道士们十分同情他们,把自己种的蔬菜拿来给他们吃。晚饭后,伦德斯特和曼施坦因及司令部的年轻参谋军官们,时常与修道院中的主持闲聊。主持把他在世界各地传教的经历讲给他们听,情节相当动人,使他们大开眼界。时间虽然短暂,但对于紧张的军旅生活之余,也算是一种调剂。
9月1日攻击发起后,这种轻松没有了。曼施坦因整夜待在办公室中,焦急地等待前线传回来的战报。必须经过好几个钟点,集团军参谋部才会接到层层传来的前线消息。
曼施坦因在第一次世界大战中,在前线生活过相当长一段时间,他也理解前线官兵此刻的心情。大凡参加过战争的人都知道,前线的官兵神经最紧张的时候是在攻击发起之前,在战壕中等待预定时间的到来;可到了攻击发动起来,在第一线的将士们就如释重负,完全忙于周围的战斗,对于其他事情反倒不再关心,心安理得,听天由命。
而现在曼施坦因待在集团军司令部中,又有一种相反的体会:攻击的开始就是等待的开始,一个集团军参谋长是不能老是向下属各军团、各军师询问战况的进展,这样只会把他们弄得更紧张。所以最好还是静候佳音。一般认为坏消息传得快,但根据曼施坦因多年的参谋生涯,德军的传统却是相反,战况发展顺利,消息就传得快;如果攻势发生了顿挫,则前线就会是一片沉寂,或者是交通线被敌人切断,或者是下级部门不愿意把当前的坏情况直接报给上级,总是希望在情况稍好之后,再来报告好消息,颇有报喜不报忧的味道。
所以必须等到第一批战报送来之后,不管是好是坏,高级司令部中的人才能解除紧张的心理。这种滋味可想而知,自己辛辛苦苦地建立起来的部队,能够不辜负自己的期待吗?尤其是这次使用了如此大规模的全新兵种‐‐装甲部队,其使用情况会尽如人意吗?在德波边界打响之后,德法边界能不能顶住法国人的攻击呢?进攻发起之后的最初几个小时内,曼施坦因就是在这种紧张不安中度过的。
不久,第一批战报终于传来,攻势的进展与曼施坦因制定的进攻计划大致吻合。曼施坦因按照&ldo;白色作战计划&rdo;,把南方集团军的兵力分成了三路,第一路的第10军团,所辖的5个军(霍斯将军的第15摩托化车、希维德勒将军的第4步兵军、霍普勒尔将军的第16装甲军、勒布将军的第11步兵军和随后跟进的魏特夏将军的第14摩托化军)从上西里西亚进攻,后面跟了集团军总预备队的第7军