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不是他们。太平道或是五米道？不对——如果是他们，火药该更烈，一炸他们早就上天了。还?是像偏门野路子的捻军。可?那东西南北中一桌麻将一样的捻军不是早就剿了吗？余孽流窜到北境——潘玉这个老江湖老淮北是干什?么吃的？高晴伸手推一下严克的肩膀，“快说啊！”“捻军。”深思?熟虑，严克仍是吐出这两个字。远处响起雷奔一般的马蹄声，飞扬的尘土间黄捻纸漫天飞扬，有人吹唢呐，吹得是又急又高亢，眼前的兵马不似兵马，倒是像是送丧之人。果然是！高晴生在长在北境，没见过淮北这一票喜欢故弄玄虚的杂牌军，吼一声：“真是见鬼了！”严克道：“他们敢来，就证明地上的暗雷不多?。我们冲过去！他们的火丸最佳射程只在三十丈，近击对我有利。”“好嘞，就等着?你这句话！”高晴站起来，抖一抖发光的长戟，把手指曲成一个圈，放在嘴里，一声响亮的口哨声响起。“嗒嗒嗒”，天边奔来一匹白马，如一道白光朝高晴射来。高晴活动脖子和四肢，在白马四蹄奔得脱离地面，马身呈一个光滑弧线的一刻，飞身上马，直冲入捻军之中。那飒沓样子，哪里能看出是个受伤之人。严克将红纱从?脖子取下来，放到受伤兄弟的胸前，“给你个任务。护好这匹纱，这纱金贵，等击退了敌人，我向你来讨。”小桃被?血迷眼，除了雾蒙蒙的红，什?么也看不见，只听说要护着?怀中的东西，他紧紧把纱拢在怀中，念叨着?：“是，家主。”严克站起身来，缓缓拔出剑，“小桃，好兄弟。等着?我。”黑马已跑到他身边，他飞身上马，冲入敌阵。一场厮杀。临天黑才结束。———————“止厌！”之寒在榻上惊醒。她做了个梦，梦到严克还?未入北境，就遇上了埋伏。白乎乎一坨雾，像是送丧的阴兵阴鬼。之寒很快意识到不过是场噩梦，心扑扑直跳，却渐渐平静下来。她想喝水，轻唤一声：“丹橘？”屋子里空空荡荡，一盏如豆小灯搁在案上，窗户虚掩着?，刮进来一阵风，将灯舌舔灭。之寒趿鞋去关窗，从?窗缝里看到外头火把明亮，人声嘈杂。“砰”一声——门被?撞开?。丹橘跑进来，急喊：“夫人不好了！鞑靼人打?过来了！”哐哐哐——府内锣鼓喧天。全都乱了。之寒连跨几步，鞋都跑丢了，一双赤足直接踩在冰凉粗糙的石板路上。丹橘在后面提着?绣鞋，在后面高喊：“夫人，去城楼吧！怀意小姐已经?去了！”之寒蹬梯上城楼，在最后一节石梯上被两名兵士用交叉的长钺阻挡。兵士们看?着赤足想要冲关的披头散发的女人，高喝一声：“哪里来的疯女人，捣什么乱，下?去！”之寒不退反进，双手抓住长钺下?沿，探头去张望城垛甬道的情况。兵士们怒吼：“再不退，我们不客气了！”他们语气虽强硬，却到底不愿伤害女人，身子一直往后退。兵士的退与之寒的进得以让她一窥究竟。此?时，天已渐亮，城墙上的火把全都被灭了?，甬道有些?暗，只能?隐隐看?到几团黑影每隔一段距离聚在城墙边，偶有甲片上的碎光泛起来，令人瞥见那些?黑影原是全副武装的兵士——他们有条不紊，整装待发。之寒心中一定。乱中有序，还不算太糟。之寒问：“探明有多少鞑靼兵了?吗？”兵士目光交错，手上开始用劲，将之寒往楼梯下?推，“走！走！这儿没女人什么事！”之寒目光所及能?看?到逼仄的一方天，那狭小的天缝里落下?一道闪电般的蓝光。谢忱双膝倒挂在飞翘出来的脊兽身上，身子一荡，悄无声息地落在兵士身后，握鞘抖出刀刃，寒光反射在谢忱眉间，他冷冷道：“无礼！”之寒退得太急，身子摇摇欲坠，被人从身后扶住手臂，一撇头，见到严怀意，急喊了?一声：“妹妹！”严怀意点头示意，极快地喊了?一声“四嫂”，拉着之寒推开交错的长钺，丢下?一句“你们做的很好”，快步来到城垛边。两个?兵士相?视一笑，耸耸肩，如没事人一般，继续充当门神。随之赶来的丹橘又被他们拦下?。丹橘不比之寒，直接把兵刃撞开，冲过去，弯腰给之寒穿鞋。之寒放眼看?向定州城外，乌压压一片鞑靼兵，兵刃与熹微的晨光融为?一体，闪出波光粼粼的光芒。团团黑云中围着一方雪白的兵阵。白——极为?扎眼，不用问，正中围着的正是鞑靼的白汗王别卓。风在怒吼，送来鞑靼人的狂嗥，糅杂在一声声号角之中，鬼音鬼音——犹如地狱传来的声音。之寒问：“他们在唱什么？”严怀意道：“鬼话！管他那！”之寒又问：“妹妹，他们有多少兵？”过了?好一会?儿，严怀意才回答：“我不确定。我没经历过。对不起，四嫂，我看?不出有多少兵。”之寒撇头去打量这个?年仅十?四岁的少女。她正专注地眺望城外的敌军。小姑娘秀气的眉头紧锁，神色中是对于自我能?力的怀疑与不自信。无论少女的手是簪花还是握剑，无论她读过多少兵书，听过再多父兄的故事，她都是第一次真真切切地见到如此?多的敌寇。她是头一遭上战场，就算胆怯也情?有可原。之寒刚想安慰严怀意，却被她反抓住手腕，妹妹的眸中迸出坚毅的火花，烧起了?之寒心中的斗志，“四嫂，你别怕。我现在弄不明白，很快就学会?了?。我起过誓，剑为?亲人而斩。鞑靼蛮子休想伤你一分一毫！就连定州城中一草一木——他们也别想践踏！”她将目光投向远处，字字铿锵，“我严怀意誓死守卫定州百姓。”是啊——面?对敌寇，严氏之后又怎会?胆边生怯！之寒几欲落泪，强忍住泪水，道：“四嫂陪你。”严怀意“嗯”了?一声，目光仍盯在敌阵，手却摸上发间，扯下?一根束发的粉色绑带，头也不转地递给之寒，“四嫂，你的头发松了?，绑起来，行动才便宜。”之寒咬住发带，丝带在风中翩飞，她挽了?简单的发髻，用绑带紧紧扎住。原本她披散着长发，肩颈处触不到空气，跑动间早已闷出薄汗，如今长发被束起来，一触到凉风，神思一霎清明，精神也为?之一振。严怀意道：“我刚才已经巡视过城中各处城门、城墙情?况，安排了?巡兵班次。我肯定，只要城中不乱，城不可能?破。但我想的不仅仅是守城，如果可以——我想要破敌！就是不知?道敌方的人数——”“七万八千人，上下?有余，偏差不过六百。”一个?嗓音飘过来。严怀意与之寒寻音而去，见楼梯扶手上斜躺着一条细长的人影。林峥双手垫在脖子后面?，口中衔着麦穗缓缓转动，他目光清凌凌斜过来，与她们交视后又快速移开，吐掉麦穗，对丹橘笑一下?，道：“姑娘，好。”严怀意皱眉问：“你肯定？”林峥从衣襟里抽出算盘，“算……给你看?？”“不必！”严怀意想一想，“先生莫怪，事关重?大，谨慎为?好，我会?想办法再去探。”林峥把算盘塞进去，“很好。”他跳下?扶梯，走到箭楼门前，把门推开，里边灯影晃动，他手一划，“请进。”之寒、严怀意、丹橘与谢忱走进箭楼。进屋，就见一大幅舆图挂在对门的墙上——定州地域图整整占据了?一整面?墙。在千灯照耀下?，山川河流、草木生灵、城池州域、天险关隘尽数收于方寸之间，无不详尽地展现在世人眼前。